在公元二十五年，刘秀建立了东汉政权，并且采用了以血缘关系为基础的宗法制度，特别重视丧葬礼仪和祭祀先祖。为了适应新的需要，他把豪族注重祭祀祖先祠堂的办法扩大并运用到陵寝制度中。
相比西汉时期，东汉将寝殿建筑置于陵园之内，而庙则位于外部，大规模的祭祀典礼也转移到了陵园中举行。在东汉明帝时，将每年元旦公卿百官会集贺皇帝以及八月举行的酎祭一并搬迁到陵园中，这导致宗庙的地位开始下降。为了满足在陵前进行祭祀所需，陵园建筑增添了新的内容，如在墓前建造祭殿，并在墓旁设置悬挂大钟，以便于祭祀时鸣钟。这些变化是为了巩固东汉统治，使公卿百官和地方官员团结在皇帝周围。
东汉陵园四周建筑与西汉有所不同，不再筑垣墙而改用行马通往神道两侧还列置成对石雕。这种做法开创了神道两侧建石雕生的先例，更进一步体现出皇帝至高无上的权威。这一制度后来被其他朝代所沿用并发展。
除了以上提及的一些特点以外，东汉十二个帝陵除献帝禅陵远离河内郡山阳以外，其余十一个都位于洛阳故城附近。此外，还有光武帝原陵、明显节灵、敬章灵和慎和灵等重要地宫遗址，它们各具特色，为研究历史提供宝贵资料。
光武帝原陵位于河南省孟津县白河乡附近，是刘秀开国皇帝的最后安息之地。据传说过去老百姓多到这里抚碑择吉问凶：人离碑十步，双手平伸，闭目走去，如果能摸到“中兴世祖”四字就是吉兆。此外还有二十八棵高耸入云柏树，被称作象征跟随刘秀南征北战立下赫赫战功的云台二十八将。
显节灵是由明帝始终尊奉建武制度，不封后宫之家，以及多次遣兵出击匈奴设立西域都护。他崇好儒佛，在洛阳建白马寺，从此佛教传入中国。在他死后起祗园于其上可能置有佛教建筑，因此当年的盛景可想而知。当年的显节灵地宫极为奢丽，用虚文画着日、月、鸟、龟、龙、虎等图案，现在仅留下龚松林所立的显节灵石碑一通记载其宏伟壮观景象。
敬灵是由章德皇后的合葬墓，与之前提到的许多特点相同，但由于历经风雨剥蚀仍然保持当年的风采，现在只剩清人龚松林所立的大理石碑纪念这一重要地点。而慎灵同样位于邙山上，与敬灵相邻，只不过规模更大壮观一些，当年的人们对这些古迹怀有深深的情感，而今依旧让人们感受到历史恩赐给我们的丰富文化遗产。
