刘邦虽功成，西汉初年疆域收缩显著：北方匈奴在冒顿单于的统治下，不仅吞并东胡，更占据了黄河以西之地，将月氏、乌孙赶至边陲，使得大部分西域国家屈服于其掌控。南下的匈奴不仅重取“河南地”，更一度进军今陕西、山西省境内。公元前200年，汉高祖亲征被围于白登山七日，仅赖厚礼得脱。汉朝缺乏对抗匈奴的武力，只能采纳“和亲”策略，将皇女或民女冒充公主许配给单于。但匈奴仍未罢休，其部族驻扎离长安僅700里，可轻骑一夜达。
东南原闽中郡地带的越人君长，在秦末复国，并助汉兴起。汉高祖五年（公元前202年），闽越首领无诸被封为闽越王，以今福建以闽江下游为中心建立政权，都设于东冶（今福州市）。汉惠帝三年（公元前192年），封勾践后裔摇为东海王，以东瓯（今浙江温州市）为都城，因此又称作东瓯王。这两个政权表面上臣服汉朝，却实则自立门户。漢廷受內外夷患之苦，无暇旁顾，只能姑息容忍。
岭南原秦时龙川县令赵佗，在秦亡后代理南海郡尉。他起兵并吞南海、桂林、象郡，自立为南越王。大约在公元前181年的某个时期之前，他灭了安阳王，再扩展至今越北、中部直至巴江流域附近。此次他接受了漢使陆贾的册封，被封為「南越」之主，但依然保有独立的地位。在西 南地区，由於秦朝解体，大量行政机构撤退到四川盆地，而在西漢初期，这些地方仍未恢复其旧貌。
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