忽必烈生前极力倾心培育的两位人物，分别是嫡长子甘麻剌和嫡三子铁穆耳。两人各有所长，令忽必烈难以立即决断继承人，生前并未明确指派。但朝中宗王贵戚及臣子们都清楚忽必烈的心意：要从这两位兄弟中选出一位作为帝位继承人。在这种情况下，汉臣依循中原皇室嫡长子继承制的传统，倾向于推举嫡长子的甘麻剌为新君。而真金的太子妃阔阔真则更偏爱年幼但机敏过人的铁穆耳，并力主其成为下任皇帝。蒙古宗王们对于此事持有不同意见，一时间谁将登基成为了一个无法解答的问题。最终，由于阔阔真的影响力和提议，让兄弟二人进行公开诵读祖先训谕，以胜者为皇，这个决定逐渐获得了广泛支持。当时年纪较大的甘麻剌因为口吃而在竞赛中不利，最终铁穆耳在1294年顺利登基，被尊称为元成宗。
在忽必烈统治期间，他对蒙古帝国四分五裂的情况感到不满。他试图解决这一问题，但遭遇了来自窝阔台汗国海都汗和察合台汗国笃哇汗的反抗，他们拒绝承认忽必烈的蒙古大汗地位。这导致了外部压力的增加，同时也加剧了内部矛盾。此后，不断发生西北地区的事端，使得元朝面临着严峻挑战。直到元成宗上台，他采取了一种不同的策略：停止对外扩张，而是集中力量解决国内问题，并亲自率军打败了海都与笃哇的继任者哇、察八儿，从而使整个国家再次团结起来。
然而，在他的晚年，由于酗酒恶习产生的一系列健康问题，加之他坚强毅力的戒酒努力，最终未能完全摆脱身体上的困扰。在不到40岁就病重的情况下，他开始越来越多地交由皇后卜鲁罕处理政务。不过卜鲁罕却利用自己的权势，与朝中的色目官僚勾结起来排斥汉族官员，从而导致朝政日益混乱。
最终，在1307年的某个时候，大都(今北京)玉德殿内，铁穆耳·阿勒坦·哈那（即元成宗）因病去世，这段生命仅仅持续了四十二载，其死去留给人们无尽的思考与悼念。
