元朝的建立和发展是由忽必烈完成的，他在位期间，元朝存在了123年。忽必烈（1215年9月23日—1294年2月18日），蒙古族，家、军事家，是蒙古帝国大汗，也是元朝开国皇帝。他继承了父亲拖雷对汉文化的尊重，并将其融入到自己的统治中。
1251年，忽必烈被任命为总理漠南汉地军国庶事，在这段时间里，他提出了“行汉法”的主张，并吸纳大量汉族幕僚和儒士。1253年，他受命与大将兀良合台远征云南，灭大理国。此后，他继续出兵伐宋，最终在1279年的海上战役中消灭了南宋残余势力。
1260年，忽必烈登基成为蒙古帝国的大汗，并于次年改建元号。1271年的至元八年，大明宣宗封他为武圣文皇帝。1280年代初期，由于连续战争和内政问题的压力，加之个人悲剧，如妻子察必去世以及亲自选定的继承人真金早逝等因素，使得忽必烈开始酗酒暴饮暴食，最终导致健康恶化。
尽管如此，作为一位杰出的政治家和军事指挥官，忽必烈还是成功地巩固并扩展了他的帝国。他利用自己对汉文化的理解，以及与各民族之间相互尊重的心态，为多民族国家奠定了基础。在位期间，他还进行了一系列改革措施，以恢复一个世纪之久的战争创伤，对行政机构进行了重新整顿，并保留并利用宋朝时期的一些制度。
然而，这一切努力最终未能改变历史进程中的其他因素，比如经济衰退、社会不平等以及外部威胁，这些都影响着他的晚期统治。在1294年的正月二十二日，即至元三十一年的正月二十二日（公历2月18日），忽必烈病逝。这标志着一个时代结束，同时也预示着新的挑战正在接踵而来，对未来国家政策产生深远影响。
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