明清转换：从万历年间的经济困顿到崇祯末年的政治崩溃
在中国历史上，明朝是由朱元璋建立于1368年至1644年的一段时期。它被誉为中国封建社会的一个高峰，但也不能忽视的是，明朝自晚期起逐渐走向衰退，最终导致了1644年的灭亡。那么，从什么时候开始衰退呢？
对于这一问题，有不同的看法，一部分学者认为是从洪武初年即有迹象，可见；另一部分则主张是在嘉靖、隆庆、万历三代之后，即1572年以后。当我们回顾这段时间，我们会发现几个关键的事件和趋势，它们共同构成了明朝衰落的背景。
首先，是经济困顿。随着人口增加和资源有限，土地兼并加剧，这直接影响到了农业生产力。在此基础上，加之对外战争的消耗，特别是与蒙古等边疆民族长期交战，以及对南京城内外修缮维护费用的投入，使得国家财政日益紧张。这一点，在万历中叶后尤为显著。
其次，是政治腐败和权力斗争。由于皇帝权力的集中以及官僚体制的僵化，使得选官用人往往基于私情而非能力，这导致了贪污腐败现象频发。而且，由于没有有效的手段来限制皇权，所以一旦出现专横跋扈或无能统治者，便难以改变局面，如嘉靖皇帝确立了一系列严格的禁令，以控制宫廷内部反叛活动，却也进一步削弱了中央集权。
再者，还有文化上的沉沦。这一时期虽然文学创作如同盛世一般繁荣，但实质上缺乏深刻的问题意识，对传统文化进行过度模仿而不敢创新，对新思想持敌视态度，也无法引导社会进步。此外，科技发展停滞不前，与西方国家相比，在军事技术方面明显落后。
最后，不容忽视的是自然灾害频发。一连串的大旱、大水、大饥荒极大地削弱了农民阶层，并且加剧了社会矛盾，同时也使得政府为了应对这些自然灾害而必须支付大量费用，从而加重了国库负担。
综上所述，尽管可以指出某些具体时间点作为衰退标志，但实际情况要复杂得多。在许多方面，都表现出了明朝在各个领域逐渐失去活力，其最终结果正如史书所记载：“崇祯十五年（1642），李自成之乱爆发，大量士兵流入北京，此时已难以挽回。”因此，无论从哪一个角度来看，“明朝从什么时候开始衰退”是一个涉及广泛因素综合作用的问题，而不是单纯可归咎于某个特定时期或事件。
