太极拳是一种内家拳术，其特点在于以内心意为主导，外形动作则随之而来。与外家拳相比，太极拳不追求刚猛的力量，而是追求松、圆、活、灵的状态。在运动规律上，它体现了阴阳和合的哲学，即阴阳相辅相成，以意念为基础，以少用力为原则。这是太极拳独有的主要特性。
真正意义上的太极拳是在杨露禅之后逐渐形成的，这时各家拳法开始向太极理论靠拢，从而形成了现代太极拳理论和练习方法。根据吴式太极拳的要求，纯粹的意行就是用意念指导动作，让每一个举手投足都由意念引领，不要过度使用力气。太極武术旨在提升皮毛感觉以及内外意气力的协调。如果只是单方面地想主动攻击，就不符合太極武术精神。
练习者应该模拟对手，并注意内三合（身体内部结构）和外三合（与对手之间）的协调，要像水一样顺其自然地转变，用伺机而动的心态应对对方。当遇到外来的力量时，要通过旋转自如的手段化解它，而不是强行抵抗。因此，在练习中首先要理解阴阳哲理，然后按照这个哲理去实践。
大型的阴阳还包含着小型阴阳，每个身体部位都有自己的阴阳平衡。而且运动方式应如同流水一般，无论遇到何种情况，都能随之变化成为最适宜的情况——这正是区分于其他打击艺术，如直线前进的一般战术不同的地方。
总结来说，太極武術最核心的是先以意识为主导，不盲目行动，也不草率采取措施。在战略上，它要求“敌人静止自己也静止；敌人微动自己提前移动”，让意识先行后发，有着预知未来胜负的能力。该艺术更侧重于培养意识和感官敏锐度，而非简单力量训练。
此外，还有一些所谓“操”形式，但这些更多关注的是表面的姿势演示，没有深入探究潜在意识层面的运用，只是在腰腿上下功夫，所以称之为“操”，但远未达到真正意义上的“打”。最后，我们可以从四个维度来理解真实意味上的 太極武術：一是保持身心平衡，使每一个姿势均显得中正安舒；二是不急躁，用慢节奏来修炼，同时注重过程中的细致展开；三是确保所有动作都是圆润自如，如同万向轮一般无处可碰撞；四是不依赖肌肉力量，而是借助对方给予你推挤或拉扯这种情况下的反作用力使你的身形改变方向；五采用柔软策略以克服硬朗威胁，使你好像云雾般轻巧又不可捉摸似的带有隐藏性的攻防技巧；六保持一种始终宁静的心境，对任何挑战持开放态度并将其吸收融入自身，如此便能制约一切突袭行为。简而言之，就是中等松弛旋转空虚结合沉稳活泼自由自在地进行，这样就能够体现出真实本质了。
