文化上，明朝以其繁荣的文艺为特点，而清朝则在此方面显得相对落后。明代文学如诗词书画等达到了极高水平，与前期汉唐时期相比，尤其是在戏剧领域，如《西厢记》、《牡丹亭》等作品流传至今，是中国古典戏曲艺术的瑰宝。相比之下，清代虽然也有不少杰出的文学家，如乾隆帝、王羲臣等，但整体来看，其文学创作并未达到明代那种广泛影响和深远意义。
经济上，明朝是中国封建社会的一个鼎盛时期，其经济实力雄厚。在农业生产中采用了水利灌溉技术，大规模推行科举制度培养了一大批学者和官员，并且开放海禁，使得丝绸贸易迅速发展。此外，商业也非常活跃，有着繁华的城市如苏州、扬州。而清朝则在经济上的表现并不如人意。尽管康雍乾三世治国有所成就，但是随着时间的推移，由于内部腐败和外部压力，如鸦片战争之后，对外贸易失利导致国家财政日益困难，加上内忧外患不断，这使得整个国家进入了一个逐渐衰落的状态。
政治结构上，两代皇权都面临着管理庞大帝国的问题，但他们处理方法各异。明末由于地方势力的崛起以及中央集权过度加强而出现了农民起义，最终导致天启年间（1627-1644）朱由检被李自成推翻建立大顺政府，从而引发了三十年动乱。而清初通过吸收部分满洲人的精英，以及采取较为宽松的地方自治政策，将不同民族融合起来，为稳定统治奠定基础。不过随着时间过去，不断增长的人口和土地需求使得中央集权制度变得更加僵硬，最终导致地方势力反抗增多，再加上晚年的腐败问题，使得政治体系越来越不稳定。
军事力量也是衡量一个帝国强弱的一个重要指标。在军事建设方面，可见到两代之间存在差距。一方面，在战略布局和组织结构方面，清军在征服蒙古及其他边疆地区取得了一定的成功，比如利用“包围网”策略有效地控制了北方边境。但另一方面，当面临现代化武器以及欧洲列强侵略时，虽然有些时候能够凭借数量优势获得胜利，但基本没有形成真正抵御外敌入侵的手段。这一点最终体现在鸦片战争中的失败中，那里展示出中国传统武备不足以应对新时代挑战的事实。
社会思想变化同样是一个需要关注的话题。在文化交流层面，即便是当时主导世界舞台的大航海时代，也有人们对于海外世界认识增加，但总体来说这类思想更偏向于迷信或者恐惧态度，而不是像近现代那样积极探索科学知识与科技进步。同时由于缺乏改革精神，加剧了社会矛盾，使得国内动荡不安，而且无法有效解决这些问题，这进一步加深了社会危机感。
