万历年间的政治腐败与经济困顿
万历时期，明朝虽然在国内保持了长达五十多年的和平，但政治上却逐渐出现了严重的问题。皇帝万历本人性格懒惰，喜欢沉迷于个人生活，使得国家大事常被忽视。在他的统治下，大臣们相互斗争，无所作为，形成了一种权力集团，这些集团为了自己的利益而牟取不正当之财，造成了严重的贪污腐败现象。
此外，由于连年战乱和内部矛盾导致的人口流失，以及对农业生产的影响，民众生活水平显著下降。经济问题也日益凸显，一方面是由于战争消耗巨大、税收繁重；另一方面则是由于官僚机构臃肿、效率低下，这使得政府无法有效地调动资源来解决这些问题。
外患加剧与边疆防御削弱
同时，在外部压力方面，也有着不可小觑的情况。万历时期晚期，对抗蒙古等西北民族不断侵扰已经成为一项重大军事任务。这不仅需要大量的人力物资，还要消耗大量财政预算。在这样的背景下，当时明朝中央政府还需应对日本丰臣秀吉发起的一系列侵略行动，如南京之战等，这些都进一步加深了国家财政危机。
文化衰落与思想界分裂
文化领域同样面临着挑战。随着时间推移，一些传统文化因缺乏更新而变得陈旧，而新的思想则因为受到封建势力的打压而难以得到广泛传播。此外，由于宗教信仰自由遭受限制，不少学者因探讨异端思想而遭受迫害，从而在学术界引发了分裂和冲突。
政治体制改革失败
为了挽救局势恶化的情形，大量政治体制改革试图进行，但几乎全都以失败告终。大部分改革都是出自于个别官员或皇帝个人的主见，并未能够获得广泛支持，更无能力改变整体情况。此外，由于权贵之间激烈斗争，一旦提出新政策，就容易遭到反对派强烈抵制，最终不了了之。
社会矛盾激化与民变四起
社会矛盾日益尖锐，以至各阶层人民纷纷爆发怨言。一时间内，有许多农民起义涌现，其中如李自成领导的大顺军最终攻破北京，是明朝覆灭的一个重要标志。而这背后，是长期以来农民负担过重、生活艰苦以及中央集权制度下的地方割据和官府滥用职权给予他们深刻刺激。
终章——崇祯末年的国难累积
崇祯年间（1627-1644），尽管尝试了一系列措施来巩固王室，但实际效果并不理想。当时全国范围内发生饥荒、疾病蔓延，加上各种自然灾害频繁发生，都极大地削弱了国家实力。而且，因为以前采取的手段不足以根除根本问题，所以只是一味地修复表面的症状，而未能触及核心原因，从根本上解决问题，最终导致整个体系崩溃。最后，在李自成领导下的农民军攻破北京后，清兵入关，将明朝彻底赶出了历史舞台。
