桓温第一次北伐驻军灞上时，有一天，一个身穿破旧短衣的读书人来到军营前求见桓温。桓温因招揽人才而高兴地接待了他。这个读书人名叫王猛，他从小家境贫困，但热爱学习，学问渊博。他不为关中的士族所看重，即便有人请他做官，也不愿意接受，最终隐居华阴山。这次听闻桓温攻入关中，便特地来到灞上。
桓温试图考验王猛的才智，便邀他讨论当下的局势。王猛以精辟的见解分析南北两方的形势，使桓温大感钦佩。在谈话时，他不自觉地把手伸进衣襟里扪虱子，这让旁边的士兵几乎笑出声，但王猛却毫无畏惧，继续深入讨论。
桓温询问自己为何未能获得地方豪杰支持，王猛轻松回答：“您虽然远征千里，却未渡过灞水，不知心意。”这正触及了桓温的心事——他的真实目的在于在东晋朝廷树立威信，而不是真的打算攻下长安。
尽管如此，桓温对王猛印象深刻，在撤军时多次邀请他南下，并赠予高官职位。但是，由于东晋内部矛盾激化，王猛拒绝了，并返回华阴山。不久后，这个扪虱子的读书人便名声大噪。
后来，当前秦皇帝苻健去世，其暴君儿子苻生被堂兄弟苻坚推翻。苻坚寻找得力助手，被推荐的人选自然指向了王猛二人相遇、历史观点完全吻合后的彼此理解和认同。此刻，他们就像刘备与诸葛亮一般命运相连。
随着时间推移，一年内升迁五次成为最亲信的大臣，加之年纪轻轻且汉族身份，使氐族老臣们感到不安。一位氐族大臣樊世曾对此发作：“我们耕种好土地，你倒来吃白饭。”然而，在面对樊世挑衅时，王猛反唇相讥：“你们要我耕种，还要给我做饭？”结果樊世愤怒至极，要将头颅挂在长安城头，但遭到了处决。而之后，无人敢再在苻坚面前说坏话于他。
受益于苻坚的信任和力量帮助，以及朝政整顿能力的一举一动，一旦兼任京兆尹，就逮捕太后的弟弟强德，并即行处决，以此震慑权门豪强、皇亲国戚，从而使朝廷稳定并法制化。此举赢得了苻坚赞赏，为国家带来了秩序与和谐。而十几年的治理下，对外扩张导致灭掉三国，小有成效，将黄河流域统一在前秦之下。在公元375年病逝之前，他留给苻坚最后忠告：不要攻击东晋，而应除掉鲜卑和羌人的威胁以保障国家安全。
