在河西战役之后，匈奴虽然遭受了严重的打击，但并未停止其边境骚扰。汉朝因长期对抗匈奴而面临巨大的财政问题，于是汉武帝采取了一系列措施以复苏经济，为与匈奴的决战做准备。
漠北之战
两年后，即公元前119年，汉武帝调集十万大军，由卫青和霍去病率领，一路深入漠北，与匈奴主力对峙。得知汉军来袭，匈奴转移人畜，将精兵留在漠北迎敌。卫青利用包抄策略，从左右夹击，将匈南兵团团围困。在单于突围时，卫青派五千精兵追击，但未能捕捉单于。这场战斗中，汉军歼敌一万九千人，并夺得大量粮草。
另一路霍去病从代郡出发，与左、右贤王相遇，在激烈交锋中俘获多位高级将领及官员共八十六人，同时自损一万却歼敌七万余人。双方总计损失近九万，而汉军估计损失不超过两万。这次漠北之战虽使匈奴元气大伤，其根本威胁尚未完全解除，但仍可视为汉朝取得胜利的一刻。
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