明朝从什么时候开始衰退，这是一个有着深刻历史背景和复杂社会因素的问题。要解答这个问题，我们需要从更细微的角度去分析，特别是要关注科举制度在晚期是否仍然有效，以及它对士人阶层及整个社会的影响。
首先，明朝之所以能够长期维持其统治地位，一方面得益于其建立者朱元璋提出的“一统天下”的理念；另一方面，也与科举考试制相辅相成。科举作为一种选拔人才的重要方式，不仅为后来的文人提供了晋升官职的途径，也为士人的生活提供了一定的保障。在早期，科举制度确实发挥了显著作用，它促进了知识分子的发展，对国家文化和政治产生积极影响。
然而随着时间的推移，尤其是在明末时期，明朝政府面临越来越多的问题，如军事上的压力、经济困难、以及内部腐败等。这一切都导致了一个不可避免的事实：即使是这样的系统也会因为外部环境和内部矛盾而变得不再高效。
到了清初的一些文章中，有论者提出：“自万历年间以后”，即1573年起，“国势渐衰”。他们认为这一时期开始出现了一系列问题，比如宦官专权、皇帝沉迷声色，以及中央集权失灵等，这些都是造成明朝衰落的一个关键因素。但这只是表象，而真正内在原因则更加复杂。
对于科举制度来说，其存在与否并非简单存在或不存在，而是随着时代变迁而不断演化。例如，在当时由于农民负担重，他乡求仕之心日增，因此参加考试的人数激增，这就造成了竞争异常激烈的情况。而且，由于考试内容过于死板，加上贿选现象普遍发生，使得真正有才华的人物难以被发现，被选拔的人往往更多的是那些家境富裕或者关系好的人。这就引发了一种现象，即“寒门学子”很少能通过考试进入仕途，这自然也削弱了这种选拔体系原本应有的功能。
此外，当时虽然还有一些名流通过科举出身取得成功，但这些成功者大多只能停留在地方官员一级别，再无法达至中央政府中的高级职位。这种局限性进一步削弱了士人们对帝国命运的一般责任感，因为他们无法直接参与帝国最高决策过程。而这正是导致士人们不能够有效地转化自己的知识与技能成为国家利益所需，并最终失去了作为主导力量的地位。
总结来说，当我们探讨明朝从什么时候开始衰退的时候，我们必须将目光投向那些看似稳固但实际上却正在逐渐瓦解的结构——包括但不限于科学技术、文化教育乃至政治体制本身。在这样的大背景下，无疑，“晚年的京城”已经显示出了某种程度上的危机信号，那种曾经让中国文坛辉煌四射的情景已然一去不复返。而无疑，在这个过程中，虽然还没有完全走向崩溃，但我们可以肯定地说，从万历年间起，那个曾经强盛而繁荣昌盛的大帝国已经悄然步入消亡之路。这一点，对任何研究古代史的人来说，是一个令人反思的话题之一，因为它揭示的是一个关于知识、能力和权力的交错故事，同时也是关于人类如何适应变化世界的一段悲剧历史篇章。
