他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之下，他只得做贼，用偷鸡摸狗维持着半饥半饱的生活。有一次，他去一户人家偷东西，白天踩好了路径，在黑夜趁人不备时去了。他挖了一个大窟窿，只为了让自己的脑袋能钻过去，但却被墙内的主人发现了。主人拿了一把刀在窟窿口守候，只要他的头一探出，就会用刀砍死他。
铁拐李准备了一个和脑袋一样大小的葫芦作伪装，把它顺着墙窟窿试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，所以屋子里边守候的主人看见贼人的脑袋钻进来了，就抡刀砍断假脑袋葫芦头，然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”
铁拐李吓得逃跑而去……当时，他已经有了一位妻子和一个小儿子。他也不愿意当贼，但生计逼迫他实在没有办法，有时候也后悔，不愿意见人面对。但他又想：我堂堂五尺高汉子，却连自己的孩子老婆都养活不了，这样的日子太难堪了！
最后，他决定跳崖自尽，却因为树木挂住没死成，只摔断了一条腿。这番遭遇让他看破红尘，把心一横，抛下孩子老婆出家当道士去了。
二十多年后，当铁拐李云游四海、修仙悟道的时候，一转眼间，他已是一副蓬头垢面的模样，加上腿也瘸了，而且络腮胡子的脸庞显得更加苍老。突然之间，他动了凡心，要回家看看前事。
回到故居门前，看到了他的妻子在儿子的婚礼上笑容满面，那情景令他百感交集，并且讨了一些斋饭悄然离去。在思念往昔时，不禁长叹一声，将这段经历吟诵为诗：
“二十年前做贼偷，一刀砍破葫芦头。
儿孙自有儿孙福，哪与儿孙置马牛。”
吟罢成仙，从此民间就留下这句箴言：儿孙自有儿孙福，哪与儿孙置马牛。
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