在历史长河中，中国封建社会的兴衰变化总是伴随着各种各样的动荡和变革。明朝作为中国历史上的一段重要时期，其从繁荣昌盛到衰败堕落的过程是一个复杂而深刻的话题。在探讨明朝衰退问题时，我们常常会看到一个关键点：明末农民起义与外患相结合，这一事件被认为是明朝走向灭亡的一个重要转折点。
然而，对于这一观点是否准确，有很多不同的解释和争论。要想回答这个问题，我们需要首先回顾一下明朝晚期的情况，并分析那些可能导致其衰退的因素。
在16世纪至17世纪初，李自成领导的大顺军对抗清军，最终失败后，他率领残部逃往陕西并组织起了一系列反清斗争。这些运动虽然最终未能成功，但它们标志着一种新的力量正在形成，即农民阶级对于封建统治秩序的挑战。这也可以看作是对早期农民起义如红巾军、太平天国等运动的一种继承或发展，是社会矛盾激化和人民苦难加剧所致。
此外，从政治角度来看，万历年间（1572-1600）经济繁荣给予了帝国以暂时性的稳定，但是这种局面并没有持续下去。随着时间推移，无数的小规模农民起义不断爆发，它们不仅影响到了地方治理，还削弱了中央集权，使得皇帝无法有效地控制整个国家。此时，由于缺乏有效管理措施，地方官吏开始越来越多地依赖自己的私人武装，而非中央政府提供保护，这进一步加剧了中央集权制度的瓦解。
此外，从文化教育角度出发，可以说当时许多士大夫因为失去政治参与机会而感到沮丧，他们中的某些人甚至转向佛教或道教寻求精神寄托。这表面上看似是一种消极现象，其实却为日后的“三藩”之乱埋下伏笔，因为他们利用宗教信仰作为个人政权合法性来源之一。
当然，也不能忽视战争带来的损失。在1627年之后，由于连续征战及防御边疆所需花费巨大，加上内忧外患交织，让原本就疲惫不堪的人口大量流离失所，或直接死于饥饿、疾病或战斗中。而这些资源耗尽、人口锐减都将严重打击农业生产力，为后续更大的危机扫清道路。
最后，在1644年李自成攻破北京后建立了临時政府，但他的统治非常短暂，并且迅速遭受内部挤占以及满族八旗军队进攻，最终导致他被捕并处决。这场混乱使得清王朝有机会占据北京，并最终取代了汉族政权成为新主宰者，这也是中国近千年的民族融合史上的一个重大转折点——从汉族到满洲人的更迭，以及由此引发的一系列社会经济文化上的深远影响，是我们今天研究这段历史不可避免要关注的问题之一。
综上所述，即使是在这样的背景下，一直以来关于“明朝从什么时候开始衰退”的讨论仍然充满争议。但无疑的是，当我们考虑到所有这些因素的时候，不可否认的是，在李自成及其追随者的行动与同时期其他各种冲突相互作用中，已经有一种潜移默化的情境在悄然发生，那就是一种崩溃情势逐渐积累起来。不过，要确定哪个具体事件或者哪个阶段才算真正意义上的“开始”，则仍然需要更多细致考察和深入分析才能做出精确判断。
