关于曹氏身世，《三国志》记载“莫能审其生出本末”，裴松之注《三国志》时引用三国吴人所注《曹瞒传》提到曹嵩本姓夏侯，为夏侯惇之叔父。
桓帝末，领司隶校尉。灵帝擢拜大司农、大鸿胪，代崔烈为太尉。及十常侍乱政，嵩辞官居於洛阳。董卓之乱时，曹嵩带着家资家眷到泰山华县避祸。后曹嵩率次子曹德与妻妾到兖州投奔曹操，为徐州牧陶谦所杀（《吴书》则云张闿因贪财袭杀）。
魏文帝登基后，追尊曹嵩为太皇帝。曹嵩的养父曹腾，是在后汉历史上一位重要人物。曹腾是汉相曹参之后，侍奉过东汉四位皇帝，顺帝、冲帝、质帝和桓帝，而桓帝的即位更是多亏了中常侍曹腾，曹腾也因此被封为费亭侯，官拜大长秋。九卿并三公曹嵩是曹腾的养子。依靠曹腾的关系，加上得体的待人处世，桓帝末年曹嵩就已官拜司隶校尉，到了灵帝即位，又升任大司农、大鸿胪，先后掌管国家的财政礼仪，位列九卿，位高权重。
曹嵩并不像养父是个清廉之人，多年为官，因权导利，曹家可谓富甲一方。东汉末年，朝中有花钱捐官的制度，曹嵩并没有满足于大鸿胪的职位，花去万金为自己捐了太尉一职。太尉仅次于大将军，曹嵩由此达到了自己生涯的最高峰。九卿原是本份，因臧买位太尉。为人吝啬曹嵩并不太喜欢这个儿子，因为曹操年轻气盛，与袁绍交好，好为游侠，常常为曹嵩闯来一堆麻烦。曹操的叔叔经常给曹嵩打曹操的小报告。后来曹操在陈留起兵，拥有大量钱财的曹嵩反而避难徐州，并未给儿子以资助来支持曹操的事业。避祸反遭祸时局动荡，十常侍乱政时，曹嵩辞官居于洛阳。因为董卓入袭汉宫，王允诛董卓，董卓余党李傕、郭汜等，洛阳已成是非之地，曹嵩带着家资家眷到泰山华县避祸。
初平四年（公元193年），一直居于山东的曹操与徐州陶谦发生的争端，华县正是前线。次年（兴平元年）曹嵩带着次子曹德与妻妾，打算离开刀兵之地前往曹操的大本营兖州。不料行踪泄漏，被陶谦的手下派兵围住，曹操派兵将接应不及，曹嵩及次子曹德、姬妾皆成了刀下亡魂。曹嵩之死《三国志·武帝纪》：初，太祖父嵩，去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害。
《后汉书·应劭传》：兴平元年，前大尉曹嵩及子德从琅邪入太山，劭遣兵迎之，未到，而徐州牧陶谦素怨嵩子操数击之，乃使轻骑追嵩、德，并杀之于郡界。
《后汉书·曹腾传》： 嵩及子操起兵，不肯相随，乃与少子疾避乱琅邪，为徐州刺史陶谦所杀。
《世语》：嵩在泰山华县。太祖令泰山太守应劭送家诣兖州，劭兵未至，陶谦密遣数千骑掩捕。嵩家以为劭迎，不设备。谦兵至，杀太祖弟德于门中。嵩惧，穿后垣，先出其妾，妾肥，不时得出；嵩逃于厕，与妾俱被害，阖门皆死。劭惧，弃官赴袁绍。后太祖定冀州，劭时已死。
《后汉书·陶谦传》：初，曹操父嵩避难琅邪，时谦别将守阴平，士卒利嵩财宝，遂袭杀之。
