早年经历 王沈字处道，太原晋阳人。祖父王柔是汉时匈奴中郎将，父亲王机是魏东郡太守。王沈少年失去父母，为叔父司空王昶所收养，侍奉叔父和父亲一样，尽心侍奉继母与寡嫂，以孝义著称。好读书，善写文章。大将军曹爽征召为掾属。多次迁升至中书门下侍郎。 正始十年（249年），司马懿发动高平陵事变，诛杀曹爽，因为王沈是曹爽的故吏，被免职。后来又被起用治书侍御史，转为秘书监。 临危卖主 正元年间，迁为散骑常侍、侍中，掌管著作。与荀顗、阮籍共同编撰《魏书》，多为当权者隐讳，不如陈寿著《三国志》那样直写实录。当时魏帝曹髦好学有文才，多次请王沈及裴秀到东堂一起讲解谈论学问，切磋文章，把王沈叫文籍先生，把裴秀叫儒林文人。 曹髦见自己权力威势日渐削弱，感到不胜忿恨，于公元260年（甘露五年）五月初六夜里命冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等在陵云台部署甲士，并召见王沈、王经、王业，对他们说：“司马昭的野心，连路上的行人都知道。我不能坐等被废黜的耻辱，今日我将亲自与你们一起出去讨伐他。”王经劝阻，曹髦从怀中拿出黄绢诏书扔在地上说：“这样就已经决定了，纵使死了又有什么可怕的，何况不一定会死呢！”说完就进内宫禀告郭太后。王沈、王业跑出去告诉司马昭，想叫王经与他们一起去，但王经不去。之后，曹髦被弑，王经也被杀害，王沈却因此立功，被封为安平侯，食邑二千户。王沈不忠于主上，很为所指责。 出任地方 不久王沈迁为尚书，出任监察豫州诸军事、奋武将军、豫州刺史。到镇之后，即下教民之令说：“自古圣贤乐于听到非议的言论，倾听下人，因为割草打柴的人，他们的言论有可以录用的地方，砍柴的人也可谈出治国之道。到镇之后，未能听到逆耳的话，可能是我未说明虚心接受意见的诚意，因此让想要说话的人心存疑虑。现宣布：下属城府官吏及士人百姓，如果能从乡野平民中推荐出贤明聪达的人士，从州国各地揭露斥逐奸佞的人，陈述长吏的优劣，诉说百姓的疾苦，兴利除害，改进举措，效果明显者，赏谷五百斛。如果进言在某一方面深有至理，能直指刺史得失，朝政宽猛，让为政刚柔恰到好处的人，赏谷千斛。如果担心我言而无信，我可以对皎日发誓。” 主簿陈广钦、褚磓提出异议说：“拜读您的教令，为之感叹。刺史谨慎谦恭，早晚得不到休息，谈到逆耳的话，我们认为上有所好，下无不应。目前身边的人没有尽力规劝的言辞，远处的人没有规戒的言论，实在是为政的得失尚未显露。今如颁发教令，以示奖赏，恐怕拘谨正直的人士怕受赏而不愿进言；贪财的人为了求利而妄加举动。如果进言不当，当然不能乱赏，那么不了解真情的人不知道进言是否得当，只见到有进言却不用，会认为是奖赏是虚设而不在进言，我以为下达教令的事可缓一步。” 王沈又告诫说：“德行浅薄而地位崇高，功劳轻微而俸禄厚重，这是贪婪的人所追求的，也是君子所不愿接受的。如果向刺史陈述至理的言论，为本州兴利除害，使被幽蔽的贤人得到显扬，像祝鱼它那样的奸佞的人得到罢黜，立德于民，受到应得的奖赏，这是君子应有的节操，怎么会有话不说呢！能够直言至理的言论，这是忠诚；向一州百姓施给恩惠，这是仁德；大功告成而谢绝奖赏，这是廉洁。兼有这三种行为的人，是明智的，为何胸怀治国大道而让邦国迷乱呢！”褚磓又申辩说：“尧、舜、周公之所以能得到忠谏，是因为他们坦诚之心人尽皆知。冰与炭火不会说话，人们都知道冰冷炭热，因为它们有冷热的本质在。为政者如喜好忠言直谏，像冰炭那样质直自然，那么忠直的大臣会济济盈庭，逆耳的言论会不求自到。如果德行不足以比尧舜，明智不足以比周公，质不同于冰炭，虽然悬有重赏，也不能得到忠谏之言。昔日魏绛有通好戎狄的功劳，受到晋君赏赐的女乐；管仲有使齐称霸的功勋，齐桓公用上卿之对待他礼，功勋显著，然后随之以赏赐。未曾听闻有设重赏用来等待谏臣，悬挂谷帛用来求得尽言的道理。”王沈无法驳倒褚磓的观点，也就听从了褚磓的意见。 移风易俗 王沈探讨善政，整理贾逵以来的法制禁令及各种举措，择其善者而施行。又告诫官民说：“不使年轻人学习先王之教，而期教化日益兴隆，是不可能的。文武并用，是治国安邦的长久之道。当今风俗教化衰败，不能不革除其弊端。改革时俗的关键，在于兴办学校鼓励学习。昔日原伯鲁不喜学习，闵马父预知他必然灭亡。将吏子弟养尊处优，若不接受教育，必然终日游玩嬉戏，毁伤风俗。”于是九郡之士都乐于道德教化，风俗为之改变。后迁为征虏将军、持节、都督江北诸军事。司马昭建立五等爵位后，封博陵侯，位置相当二等封国。 景元四年（263年），曹魏三路出兵攻灭蜀汉，孙吴大举出兵，张声势以援蜀，边境为之震动。王沈镇守调遣有方，吴军知其有备而退却。转为镇南将军。 开晋元勋 咸熙二年（265年），司马昭去世，其子司马炎即王位，拜王沈为御史大夫，兼尚书令，加给事中。王沈因有才有望，显名当世，因而晋朝创业的大事，羊祜、荀勖、裴秀、贾充等人都与王沈谋划商量。 同年，司马炎篡魏建立晋朝，王沈因有开国之勋，转为骠骑将军、录尚书事、加散骑常侍，统领城外诸军事。封博陵郡公，坚决辞让不受，改封为县公。食邑一千八百户。司马炎打算把朝政托付给他， 泰始二年（266年），王沈去世。司马炎穿孝服哀悼，赐棺木朝服一套、衣一套、钱三十万、布百匹、葬田一顷，谥号为元。第二年，武帝追思王沈的功勋，下诏说：“表扬过去的行为，是为了崇尚贤者，为后人树立榜样，慎重对待死者而不忘前人之功，则会民德淳厚教化兴隆，已故散骑常侍、骠骑将军、博陵元公王沈，行循礼而居身正，心思清廉而纯粹，胸怀经纶典籍，才识博通。入居侍中纳言之位，出掌监牧方岳之任，献谋略于朝廷，宣德威于州郡。立国后设官爵，首登公辅之位，统领朝中大事，出负朝廷使命，有护卫辅佐国家之大功。现赠王沈为司空公，以推崇平生，使身没而名不朽。又生前因辅助之功，当受郡公之封，恳切辞让，嘉奖其辞让之德，不改其志，可以郡公官品送葬。王沈平素清俭，不营产业。可使所领士兵作屋五间。”子王浚嗣爵，后王沈夫人荀氏死，准备合葬，见王沈棺木已腐朽，又赐棺木一副。咸宁年间，又追封王沈为郡公。