在古代，一位年迈的宰相再婚了，娶了一位名叫彩玉的美丽女子。尽管彩玉享有荣华富贵，但她心中却常怀怨恨，暗自埋怨父母为何将她许配给一个老者。
一天，彩玉独自一人来到后花园漫步时，遇到了一个英俊的小花匠。这位花匠眉清目秀，一表人才，与彩玉一见钟情。从此，他们经常偷偷地在花园里会面。
有一次，彩玉对小花匠说：“我们在这里相会并非长久之计。我有个妙计，可以使我们天天能如同夫妻一般。”小花匠问她的计划是什么，她便告诉了他。
原来，这位宰相为了不误早饭，每天都养了一只“朝鸟”，这只鸟每天五更头就叫唤。当老宰相听到鸟鸣，他就会立即起身去上朝。彩玉让小花匠提前四更用竹杆捅醒朝鸟，让它提前叫唤，以便当老头子走出家门时，他们可以秘密团聚。
这一日，当宰相听到朝鸟的鸣声，便急忙起身赶往宫廷。当他到达宫外，却发现时间还没到四更。他疑惑着回到了家。在门外，他听到了彩玉说：“以后你要提前一点去捅那只‘朝鸟’。”接着，她又补充道：“你这个小伙子简直像一枝鲜艳的牡丹，而我则像是被配给你的干巴姜，不足以匹配。”
第二天正值中秋佳节，宰相决定安排彩玉和小花匠一起，在后园的一座牡丹亭中赏月饮酒。当酒品佳酿、月色迷人之际，宰相吟诵道：
“中秋之夜月当空，
朝鸟不叫竹杆捅，
牡丹落到粉团上，
干姜躲在门外听。”
这番诗话让小花 匠意识到自己已被揭露无遗。他连忙跪倒于桌前，说：“八月中秋月儿圆，
大人的命令我无法违背。
请您恕罪，我愿意承担您的责罚。”
而颜氏也随即跪下，对着丈夫表示自己的悔意，“中秋良霄月偏西，
十八岁青春伴古稀。
若您能宽恕我的过错，
粉团与牡丹终成眷属。”
老宰相听罢，大笑起来，说：“知己知彼百战不殆，但我与你之间确实有些微妙的情感纽带。不过毕竟年纪悬殊，你应离开我的府邸，与你的爱人共度余生吧！”颜氏和小 花 匠闻言，即刻叩首谢恩，然后携手离去，从此他们共同生活幸福美满。
