在一个古老的时代，一个七十高龄的宰相迎娶了一位名叫彩玉的年轻妻子。彩玉二十九岁，一表人才，如同花中之花、玉中之玉。虽然她嫁给了这个年迈的宰相，享受着荣华富贵，但她的心却不满足，她暗自埋怨父母为何将她许配给这样一个人。
有一天，彩玉独自一人来到后园散步赏花，与一位英俊的小花匠相遇。这位青年眉清目秀，一表人材，他们一见钟情。在后园中，他们秘密会面，从此开始了偷偷摸摸的情缘。
有一次，彩玉对小花匠说：“我们在园中的会面并非长久之计。我有个计划，让我们能每天都能团聚，就像夫妻一样。”小花匠问及她的妙计，她便告诉他自己的主意。
原来，宰相为了避免误早饭，每天养了一只“朝鸟”。这只鸟每天五更就鸣叫，以便宰相能够准时上朝。彩玉让小花匠四更前去用竹杆轻轻敲打这只鸟，使其提前鸣叫。当宰相起身赶往朝廷时，他俩便可以私下会合。
那日，当宰相听到朝鸟的声音，他急忙起身前往。但当他到达朝房门口，却听到了四更的鼓声。他疑惑地转回家中。当他走到自己家的门口时，听到了彩玉的话：“从今往后，你要提前一点点捅一下那只朝鸟。”随即又补充道：“你这个小花匠真是太可惜了。”
第二天，即是佳节圆月之夜，老宰 相决定把彩玉和小 花 匠召进后院的大牡丹亭共赏月光。在酒过三巡、月至正当高潮时，老 宽捋着胡须说：“今晚，我们一起作诗。你们也要接上我的诗意。”然后高声吟诵：
“中秋之夜月当空，
朝鸟不叫竹杆捅，
干姜躲在门外听。”
听到这里，小 花 匠明白自己的失误，便连忙跪倒，说出了他的悔恨：
“八月中秋月儿圆，
大人的恩情难以言，
但愿君子看我心底，
容我与粉团成双对。”
颜色看见事情已被揭露，也赶紧跪倒，说出她的请求：
“十八妙龄伴古稀，
如若君王抬手助，我粉团自然配得上”。
老 它笑着回答说：“匹配年幼本无益，我自知其不足。
但愿二人的爱情顺利发展，不论世俗如何评论。
速离吾府，与我共同创造幸福生活吧！”
于是，有情人携手离开了那个府邸，而他们之间深厚的情感故事，在历史长河里留下了浓墨重彩的一笔。
