在古代，有位年事已高的宰相，娶了一位名叫彩玉的美丽女子。彩玉年轻貌美，却因嫁给老宰相而感到不满，暗自埋怨父母为何将她许配给一个老者。
一天，彩玉独自一人在后花园漫步，与一位英俊的小花匠相遇。这名花匠眉清目秀，一表人才，他们之间产生了情愫。彩玉常常偷偷地与他会面，但这种关系显然不合适。
有一次，彩玉向小花匠提出了一个计划，让他们能够每天见面，就像夫妻一样。她告诉他，她有办法让他们实现这一愿望。
原来，为了早起上朝，老宰相养了一只“朝鸟”，这只鸟每天五更头就叫。彩玉让小花匠四更前来用竹杆捅醒朝鸟，使其提前鸣叫，这样当老宰相起床时，他们就可以私密地团聚。
有一天，当老宰相听到朝鸟的鸣叫并且早于预定时间起身时，他怀疑这只鸟是否正常。他返回家中，并没有责问，而是继续上朝去了。
到了第二天，也就是中秋佳节那日，老宰相安排了彩玉和小花匠一起，在后花园牡丹亭饮酒赏月。当晚，他们三人围坐在一起饮酒作诗。老宰相首先吟诵：“中秋之夜月当空，朝鸟不叫竹杆捅，无需言语，只看彼此眼神。”
随后，小花匠也以诗对应：“八月中秋月儿圆，我知我错跪桌前。”最后，是彩玉的声音：“中秋良霄月偏西，我十八岁伴你古稀，请抬贵手让我离去，让粉团配上你的心。”
听完这两人的诗句，老宰 相哈哈大笑，说：“我们年纪差异本无可取，但感情深厚亦难抗拒。我允许你们离开，将粉团与你心中的理想结合吧。”于是，不久之后两人便携手离府成婚。
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