在公元前117年之前的时代，霍去病以其英勇和战绩，在汉武帝时期被铭记为抗击匈奴的杰出将领。他是卫青的大侄子，与卫青并称一时。他的母亲早逝，他从小便成为汉武帝皇后的姐姐卫子夫的弟弟。在年纪轻轻十八岁的时候，他就被封为侍中，因为他擅长骑射，尤其是在元朔六年（前123年），随大将军卫青出征，率领八百名轻骑兵与匈奴作战，并成功捕捉了二千余级首级，被封为冠军侯。到了元狩二年的某一年，他升任骠骑将军。
霍去病共有六次对抗匈奴，其中两次最为著名。一是在元狩二年的春天，他以骠骑将军之职率领万余名士兵越过焉支山数千里，对付匈奴，将近九百级首级被斩获，并缴获休屠王祭天金人。此后夏季，再次率领部队深入陇西、北地两千余里的荒野，以巨大的胜利打击了匈奴右翼部队，使得浑邪王杀掉休屠王，带着四万余人的部队归降汉朝。汉朝为了安抚这些新归顺的人民，将他们分散到边疆地区设立五个属国，并建立了武威、张掖、酒泉、敦煌四个郡，这极大地促进了内地与西域之间直接交流，对于整个西汉及对匈奴势力的影响产生了显著作用。
在元狩四年的某一年，汉武帝命令卫青和霍去病各自带领五万名士兵及步兵辎重，一同出征 匹敌。在这场战斗中，霍去病领导了一支由私备负从马四万乘及步兵辎重几十万人的庞大联军，从代、大单于以及右北平等地向南迂回数千里，最终取得重大胜利，即使在此之后仍旧未能完全消灭 匹敌，但他依然获得极高荣誉，被授予狼居胥山（今蒙古乌兰巴托东方）的土地，以及登临翰海（或今苏联贝加尔湖）的美丽景色，在此基础上再度增加户数至五千八百户，并晋升至大司马兼骠骑将军的高位，其尊贵程度甚至超过了原先的大司马大将军卫青。
作为一位优秀的指挥官，霍去病非常注重实际情况，不拘泥于传统兵法。他曾拒绝接受吴、孙等人的战争智慧，而是主张根据具体情形制定战略。在一次返回京城途中的宴席上，当有人提议修建他的府邸时，他却说：“若不能消灭 匹敌，无论如何都没有家园可言。”面对战争，他总是亲身冲锋陷阵，为士卒们树立榜样。但由于他生性傲慢，有些时候会忽视士卒的情绪需求，如当他返回京城后所弃置的粮食堆积如山而士卒还饥饿不已的事例。这一切都反映出了他的矛盾性格和遗憾的一面。
最终，在元狩六年的某一年，由于健康原因或其他因素导致不幸早逝，只活下三十多岁，但他的名字依然流传至今，是中国历史上的一个传奇人物。
