在中国历史上，明朝曾经是强盛和辉煌的时期，但随着时间的推移，它也逐渐走向衰败。明朝从什么时候开始衰退是一个复杂的问题，可以从多个方面来探讨。
首先，从政治体制角度来说，明朝采取了严格中央集权的制度，这种制度虽然能够保证国家统一和政治稳定，但也限制了地方官员和人民群众参与决策过程，使得问题解决起来变得更加困难。当时期内政不善，加之对外战乱不断，国库空虚，财政支出巨大，这些都为明朝的衰退埋下了伏笔。
其次，从经济发展来看，尽管明代初期经济状况较好，有“南北货物流通”、“民富国强”的局面，但随着时间的推移，由于农业生产力提高缓慢、商业资本积累不足、手工业技术落后等原因，最终导致经济增长放缓。同时，一系列自然灾害如洪水、旱灾频发，也严重影响了农耕社会中的粮食产量与人口增长率，对整个社会产生了深远影响。
再者，从文化教育方面来说，尽管明代有许多学者，如朱熹、陆九渊等人对儒家思想进行了一定的整理与发展，但总体上仍然没有形成广泛而深入的人文精神传播。这使得民众对于新思想、新知识缺乏兴趣，而传统观念固化加剧。在这种背景下，不利于科学技术进步和社会变革。
此外，在军事实力方面，虽然当时拥有庞大的军队力量，但是由于长期战争耗费巨大以及内部腐败现象普遍，对抗各民族及邻近国家（如蒙古、满洲）的威胁效果有限。此外，由于兵役制度过度苛刻，大量士兵因疾病或伤亡而减少，使得军队战斗力下降，同时也削弱了国家防御能力。
另外，从环境变化角度考虑，当时气候干旱增多、大规模森林砍伐引起生态破坏，以及土壤侵蚀等自然因素，都直接或间接地影响到了农业生产水平，使得粮食供应紧张，加速人口压力的增长，为社会矛盾增加新的压力。
最后，在国际关系中，与周边国家尤其是日本、日本海盗活动日益猖狂，同时与西方列强相继崛起造成的地缘政治挑战也是导致明朝衰退的一个重要原因。这些来自不同方向的一系列挑战，无疑加速了这个帝国最终解体的事实发生速度。
