万历时期结束后，明朝进入了一个相对稳定和繁荣的时期，这一时期被称为“明朝中兴”。这一段时间内，虽然有着一定的政治、经济和文化发展，但随之而来的是社会矛盾的加剧和外患不断。
社会矛盾激化
在政治上，尽管明朝内部有一定的稳定，但中央集权制度下出现了官僚腐败、地方豪强割据等问题。社会阶层之间的矛盾日益尖锐，一方面是因为地主阶级对农民进行剥削，加深了农民负担；另一方面，是由于工商业者与地主之间存在冲突。这些矛盾最终导致了一系列抗议活动，如白莲教起义、土匪活动等。
经济发展与问题
经济上，明朝晚期出现了一些积极的情况，比如农业生产得到提高、手工业和商业也取得了一定的进步。但同时，由于人口增加过快，加之农业技术落后以及土地兼并严重，使得粮食产量难以满足人民生活需求。因此，物价飞涨成为这个时期的一个重要特征。此外，由于海外贸易不再顺利，也影响到国家财政收入。
文化艺术繁荣
文化艺术方面，则表现出一种反映社会现实与人心向往变化的一面。文学作品中充满了对于封建礼教束缚以及追求自由精神的声音。而戏曲作为一种新兴的娱乐形式，其内容多涉及生活实际，不仅反映了时代精神，还促进了群众性的审美趣味。在绘画领域，对自然景观描绘更加细腻，而书法则开始流行简化字体，以适应快速书写需要。
外患威胁
外患方面，最著名的是清军入关，并逐渐推进至北京。这场战争不仅耗费巨大的人力物力，而且严重动摇了整个国家的基础。虽然明军在一些战役中取得胜利，但整体上处于劣势，最终导致1644年李自成领导的大顺 peasant army攻占北京，将皇帝崇祯帝逼死悬梁自尽，从此宣告明朝灭亡。
明末思想变革
在思想领域，可以看作是从传统儒学走向宗教信仰或者个人主义转型。这一过程中的代表人物如王阳明提倡“知行合一”，但他的理念并未彻底改变国人的传统观念；而道家思想则通过各种修炼方式吸引了一部分人寻求超脱现实世界的心灵慰藉。此外，有些人开始怀疑儒家的正统性，试图寻找新的价值体系，这种思潮预示着即将到来的新时代哲学思考方向可能会发生重大转变。
