从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来评估，明朝显然优于宋朝。但从经济角度考虑，明朝的经济水平普遍低于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，有学者如漆侠认为两宋时期我国经济和文化发展达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强国。根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成的人均GDP，在赵匡胤时代为450美元，而到末年则高达600美元。
商业在宋代发达程度远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，所以农业整体发展水平低于明代。而地主兼并严重导致许多人转而成为手工业者，这促进了商业繁荣。商业繁荣也促使金属货币供不应求，使得纸币出现，加速了经济增长。
值得一提的是，宋代是唯一全面取消宵禁政策的朝代，因此夜市极为兴盛，并且全国城镇数量远超唐代，即使唐代版图更大，但宵禁政策限制了商业活动。唐代主要通过向周边国家征收保护费解决财政问题，而宋代则需要通过大力发展经济来搜集财富。
下面我们将分析明朝的情况。首先，虽然有人认为明初人口可能不及宋末，但由于其广阔的领土空间，其人口密度较低，从而导致城镇数量比起盛世之交少。不过也有几个富裕的城市集中在江南。此外，对待商业缺乏重视，同时对于匠人的地位也没有足够尊重，他们不能参与科举考试。
清除资本主义萌芽的是明初实行重农抑商政策。在晚期，由于大量农民流离失所以及手工业技术进步，再次出现资本主义萌芽，但总体水平依旧无法与盛世之交相比。而且由执行海禁和宵禁制度进一步限制了海外贸易和夜市活动，使得社会整体活跃程度降低。
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商朝政治制度与变革
