王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是中国封建王朝发展的一个转折点。这个时间节点，不仅见证了许多决定性事件的发生，也见证了无数平凡而又深刻的历史瞬间。然而，这一年在历史长河中被视为平淡无奇，甚至有些微不足道。但正是这种看似普通的日常生活与重大事件交织，构成了一个动荡而复杂的时代背景。
过去关于明史的叙述往往强调“税重民穷”的现象，但黄仁宇提出了不同的观点。他认为，“民穷”的根源并不在于国家赋税过重，而在于法律和政府体制的问题。在两千年的中国历史中，以道德代替法制的情况到了明代达到极致，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就是要揭示这一问题。
万历年间的一群重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。即便是皇帝自己，在这种文官集团体制下，只能选择无为而治。这一切反映出一种强大的体制惯性的存在带来的悲哀。每个人都有其独特之处，闪耀着希望，但他们试图进行改革最终失败，大多数人遭受革职或入狱这样的命运。一群文官为了维护整个集团利益，使得国家武备、科技创新和商业发展陷入停滞。而文官与宦官之间权力斗争，更是使得大明王朝走向衰败。
从历史角度看，万历十五年的确是一个平静的一年，但是在这一年的某些细节里，却隐藏着若干容易被忽略却对后来产生重要影响的小事。这些小事虽然看似不起眼，却实际上触及了前期大事件背后的症结，同时也是未来将引发巨大波澜的机遇。不过，它们之间复杂的情感纠葛，是我们今天研究历史时需要探讨的地方。
《万历十五年》通过对几个关键人物的描述，让我们看到这个帝国灭亡前的悲剧命运，以及它们如何因为缺乏法律支持而无法挽回命运，最终导致覆灭。在这本书中，我们也可以看到明朝特有的文化现象——依赖意识形态作为统治手段，这种做法充斥了帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了空前的程度。
随着时间推移，即使是在这样一个平凡的一天，一种不可逆转的事实开始显露：中国与西方之间的地理距离正在变得越来越远；西方世界正在崛起，而东方则渐渐落后。这一刻，便标志着两个世界轨迹分离的大门已经悄然打开，对未来的预示令人沉思。
