王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的明朝，是一个充满了转折点的时期。虽然在当时看来，这一年可能平淡无奇，但它实际上是中国封建制度发展的一个关键阶段。在过去的历史叙述中，关于明代的经济状况几乎总是被描述为“民穷”，但黄仁宇提出了不同的观点。他认为，国家赋税过重并不是导致民贫困的根本原因，而是法律和政府效能的问题。中国两千多年的历史中，以道德取代法制的情况到了明代达到了顶峰，而黄仁宇撰写《万历十五年》的目的是为了阐述这一观点。
在万历年间，那些影响深远的大臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人都以不同的方式尝试改革，但最终却都以悲剧收场。这一系列事件反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀，即使有着才华横溢的人物，也难逃革职或入狱之辱。而这些文官们为了维护集团利益，使得国家的武备、科技进步和商业发展都陷入停滞。
文官集团对大明王朝来说，无疑是一种灾难性的开始，而且他们与宦官集团之间的权力斗争，更是加速了大明帝国衰败。此外，《万历十五年》中还描绘了一系列看似不起眼的小事件，它们其实包含了决定性的因素，并且预示着未来将会引发更大的动荡。这一切关系错综复杂，正如历史学家所关注的地方。通过对几个关键人物的分析，我们可以看到这个即将崩溃帝国背后的悲剧命运。
黄仁宇在他的作品中批判了依赖意识形态作为统治手段，他认为这种做法既不能替代技术也不能替代法律。在他看来，明朝特有的特征就在于其广泛而深刻地使用意识形态作为帝国各个方面的手段，无论从强度还是范围来讲，都达到了前所未有的高度。
而万历十五年，从某种意义上说，就是中国与西方差距不断拉开的一刻。当时西方正在崛起，而东方则走向沉沦。
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商朝政治制度与变革
