王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，正如1587年的明朝，虽然在历史长河中显得平淡无奇，但实际上，这一年却是中国封建王朝发展的一个重要转折点。传统的明史叙述往往强调“税重民穷”，然而黄仁宇深入分析认为，民众贫困的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律体系的虚弱和政府管理能力的低下。在两千多年的中国历史中，以道德取代法制的情况最为明显，到了明代达到极致。黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在揭示这一观点。
万历年间的一系列重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们各有特立独行，却都以悲剧收场。这一现象反映出体制内固有的惯性与僵化，对改革持有抵触态度，使得国家武备科技革新以及商业发展都陷入停滞。文官集团对国家进行治理，其结果是不可避免地带来了灾难性的后果。而文官与宦官之间权力斗争，更进一步加速了大明王朝走向衰败。
尽管《万历十五年》所描绘的是一个平常而又充满隐患的一年，但其中隐藏着若干被忽视的小事件，它们似乎微不足道，却实则构成了前事后果及未来机缘的关键环节。这些关系错综复杂的情节，是研究历史真相所必须关注之处。通过对几个关键人物的深入探讨，我们看到了那个即将崩溃帝国的悲剧命运，最终，这些帝王将相只能眼睁睁看着自己的名声随时间消逝。
黄仁宇在其作品中批判了中国以道德替代法律这一问题，他指出，在缺乏技术支持和有效法律保障的情况下，即使是最完美的人格也无法维持社会秩序。他认为，明朝作为一个依赖意识形态来维护统治的手段，从强度到广度，都达到了空前的程度。这一思想影响遍布整个帝国，无论是在政治还是文化方面，都渗透至每个角落。
从那以后，中国与西方之间的差距越拉越远，一边是西方世界正在崛起，一边是东方古国开始走向衰落。在这个意义上，万历十五年的确标志着东西方历史轨迹分离的一个里程碑。
