从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积却接近新中国大约为997万平方公里。从军事实力来讲，明朝显然比宋朝强大，但在经济层面，明朝的水平并不如宋朝。
在两宋统治期间，我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者之一。根据史学家麦迪森的研究，如果以1990年美元计算，当赵匡胤时代人均GDP达到450美元，而到末年的Song Dynasty则高达600美元。
商业在宋代发展得远胜于农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策不干涉，这导致了许多人转而从事手工业，从而促进了商业的繁荣。而且，由于地主兼并严重，大量人口变成了手工业者，这进一步推动了商业活动。正是由于商业兴盛，传统金属货币供不应求，所以纸币开始流行，并极大促进了经济增长。
另外，Song Dynasty是唯一全面取消宵禁政策的朝代，因此夜市非常发达，并且全国城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但因为全面施行宵禁，对商业没有足够重视，所以城镇数量远少于宋代。此外，由于需要支付保护费给周边国家，加剧了对经济发展需求。
接下来，我们分析一下明朝的情况：首先，大多数学者认为明朝的人口数量未能赶上宋 朝，再加上其广阔幅员，使得人口密度较低，从而导致城市规模较小。不过也有几个富裕程度较高的地方，如江南地区。不过，对商业缺乏重视，更使得工匠的地位相对低下，不利于社会创新和技术进步。
明初采取了重农抑商政策，资本主义萌芽未能延续，只是在晚期由大量农民失去土地再加上技术进步中又出现了一些萌芽，但总体水平仍旧落后于Song Dynasty。此外，由执行海禁和宵禁制度影响海外贸易也无法与Song Dynasty相提并论。
