王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，可以说是一系列决定性事件的起点。然而，这一年也被视作平淡无奇，或许连一件值得讨论的事情都没有发生，但它恰好标志着中国封建王朝发展的一个转折点。
关于明史的叙述，往往以“税重民穷”为主题，而黄仁宇则认为，民众贫困的根本原因并非国家赋税过重，而在于法律与政府效能的低下。自古以来，以道德代替法制的情况，在明代达到了极致，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，旨在阐释这一观点。
万历时期的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞，他们每个人的故事都充满了悲剧色彩。即便是当时的皇帝，也只能选择无为而治。在这种体制之下，每个人试图改革，却最终失败，大多数人甚至遭遇革职或入狱。一群文官为了维护集团利益，将国家武备、科技革新和商业发展都置于停滞状态。而文官与宦官集团之间权力的争夺，使得大明王朝走向衰败。
历史上看来，万历十五年的确平凡，但就在这一年中，一些容易被忽略的小事却成为了后来重大事件症结所在，并且埋下了未来动荡波澜的种子。这一系列因果关系，是历史学家探究重点所关注的地方。通过对几个关键人物的描绘，《万历十五年》揭示了这个帝国末日的一场悲剧命运，最终这些帝王将相都无法挽回自己的命运。
尽管黄仁宇在《万历十五年》中已经深刻批评了中国以道德取代法律的问题——道德并不完美，不足以取代技术，更不能替代法律。他认为，明朝特有的特征在于依赖意识形态作为统治工具；意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从那以后开始，无论是东方还是西方，都展现出巨大的差距！西方帝国正在崛起，而东方帝国则逐渐式微！
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商朝政治制度与变革
