从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。从军事实力来看，明朝显然更强大。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平则低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向对比也是当时国际上的强者。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到末年的高点，每人可拥有的GDP高达600美元。
商业在宋朝发达得远超过农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策导致许多农民变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。随着金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大地推动了经济增长。此外，由于宵禁政策取消，在夜市方面也非常发达，同时全国商业城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业不重视，因此城市数量不足以与宋代相比。
而对于明朝来说，其人口数量大部分学者认为并不及宋代，再加上其广阔的领土面积，使得人口密度较低，从而影响了商业城镇数量。不过也有少数富裕的商业中心主要集中在江南地区。此外，由于对商业不够重视，以及匠人的地位较低且无法通过考试提升自己的社会地位，加之晚清时期重新实施重农抑商政策，将资本主义萌芽扼杀掉，只是在晚明期间由大量农民流离失所和手工业技术进步再次出现资本主义萌芽，但整体水平仍旧未能超越宋代。
此外，由于海禁和宵禁制度的执行，一年中夜市开放日数显著减少，同时海外贸易水平也未能达到宋代水准。
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商朝政治制度与变革
