一、明朝的黄昏：从嘉靖之变到万历无道

在中国历史的长河中，明朝是由朱元璋建立的一个鼎盛时期，延续了近三百年。然而，这段辉煌的时光并非持续不断，而是在一个转折点上开始了衰退。这一转折点通常被认为是从嘉靖帝到万历帝这段时间。

二、嘉靖之变与政治腐败

嘉靖帝即位后，由于他的性格特点和对权力的操控，使得政治环境变得复杂多变。他的独裁统治导致官员之间的斗争更加激烈，一些有才华但不被宠信的人物遭受迫害，而那些依附于皇权的人则获得更大的权力。这种情况下，政府内部出现了严重的问题，如贪污、滥用职权等，从而影响到了国家的正常运作。

三、文化衰落与社会矛盾加剧

在政治腐败的情况下，文化也随之衰落。在文学艺术方面，大多数作品都表现出一种悲观的情绪，对现实生活失去了信心。而学术界也不再像过去那样活跃，有许多学者因为无法得到支持而放弃研究工作。这一切都反映出了社会的一种动荡不安。

四、经济困顿与自然灾害频发

经济问题也是明朝衰退的一个重要原因。由于长时间内没有有效的改革措施，加上人口增速过快和农业技术停滞不前，使得粮食供应紧张。此外，连年的旱灾和洪水也给人民带来了巨大的苦难，加速了整个社会的疲惫状态。

五、万历无道：民间疾苦日益凸显

万历帝即位后，因为他年轻且任性，不听取谏言，只相信亲信，这造成了一系列混乱局面。他对待臣子极为苛刻，不仅政见不同就杀戮，而且还会为了小事就发怒，因此被后人称为“万历无道”。这一切都是明朝进一步走向衰亡的一步，因其荒唐暴行让人民感到绝望，也促使一些有志之士开始寻求改变命运的手段。

六、大事件引起外患：日本入侵台湾

此时正值日本德川氏政时代，他觊觎中国东南沿海地区尤其是台湾，便派遣军队入侵台湾。当时由于国内各方纷争，无力应对外敌入侵，最终导致失去重要战略要地。这次失败直接影响到了国家防御能力，同时也是国际形象的大打击，为国计民生带来巨大损失。

七、新兴势力挑战中央集权体制

随着明朝进入深度衰退期，一些新兴势力如清族逐渐崭露头角，他们通过边境游牧活动积累财富，并逐渐发展成强大的军事力量。一旦这个力量集中起来，就可能成为威胁中央集权体制的一个大问题，即将爆发全面冲突，将彻底结束明朝君主专制制度下的历史篇章。

八、“天启”末年的混乱与清初开端：

最后，在天启年间，由于宫廷斗争激烈以及各种其他因素（如瘟疫等），国库空虚，大量银两流失海外。此时又有一股新的风潮——白莲教运动，它以宗教名义掀起了一场规模庞大的农民起义，最终演化成了农民战争，是推翻封建统治最关键的一次武装叛乱之一。然而就在这一切混乱发生的时候，清族已经准备好了他们进攻中华帝国的心思，他们看准机会，以迅雷不及掩耳之势扫平了京城，并宣布成立清王朝，从此结束了几百年的汉族江山社稷。在这里，我们可以说 明代正式走向灭亡，而满洲人的征服标志着一个新的历史阶段——清代开始拉开帷幕。但我们今天讨论的是明代何时开始衰退，以及它如何一步步走向覆灭，这是一个既充满戏剧色彩又充满哲理意义的问题，是探究人类文明史上的一个重大课题。