从版图面积上看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积达到了997万平方公里，与新中国相近。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平显然低于宋朝。宋朝的人口规模达到1亿多人，其经济和文化发展空前，被认为是当时国际上的强者。根据史学家麦迪森的研究，以1990年美元购买力换算，赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年的高峰则达600美元。
商业在宋朝发达得要比农业更显著，因为赵匡胤对地主兼并不干涉政策，因此农业发展水平低于明朝。而地主兼并严重导致许多人变成了手工业者，这促进了商业繁荣。纸币出现也是由于金属货币供不应求，更大幅推动了经济增长。在夜市方面，宵禁政策全面取消，使得夜市极为发达，并且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但宵禁限制了其商业重要性。
至于明朝，它的人口数量与宋相比减少，加上疆域辽阔而人口密度较低，因此城市数量也少于宋。不过江南仍有一些富裕的商业中心。此外，由于缺乏对商业的重视以及匠人的社会地位较低，他们无法参加科举考试。明初实行重农抑商政策，不利资本主义萌芽，而且晚期虽然有再次萌生，但整体水平仍未超越宋代。此外海禁和宵禁制度进一步限制了贸易和夜市活动，使得海外贸易和夜生活面临压力。
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商朝政治制度与变革
