朝代画像：徐光启与利玛窦，清代之前津南地区的屯田种稻，为小站稻的种植奠定了基础。早在宋、辽对峙时，曾任沧州节度副使而“实专郡治”的何承矩，率先提出在“缘边”(今津南一带)屯田种稻，宋太宗赞同何承矩的奏议，命为制置河北缘边屯田使，实施屯田。元代，于直沽之沿海口一带，继续屯种。
到了明代，大批移民到津南开荒种稻。弘治元年(1488)，丘浚又提议，将华北滨海平原皆可广行水利，使斥卤而为良田。万历二十五年(1597)春，有户部奏天津巡抚万世德天津开田一事：查得天津沿海一带，可树嘉禾，并谕远近军民人等，每自备工本尽力开种。
转年，有汪应蛟任天津海防巡抚，在白塘口、葛沽两处募民实行军垦民种5000余亩，其中水田2000亩，以江南围田耕作办法进行。在此基础上，“十字围”均在海河右岸，以防止水涝和降低地下水位。
清代有诗人华长卿《十字围》：“河水澄清红稻肥， 田间燕子双双飞。葛沽遥接贺家口土人相传十字围。”
徐光启因修历书，为朝臣所不满，便托病来到天津，从万历四十一年至天启元年(1613～1621)，先后四次屯田，将开垦、水利、荒政三方面实践及心得总结于《农政全书》中。他初至津南时，大面积稻田荒废，但他引入优良稻种并采用江南轮作法，不仅提高了产量，还改善了土壤质量。
由于后金在辽东加紧争战百万难民向内迁移，这导致再度出现了屯地热潮，如张慎言提出天津屯地奏议，并卢观象成功试点新方法。此外董应举也获准经理天津至山海关土地，他买下12万余亩闲置土地，并仿效汪应蛟之法，在大片区域围起“十字围”，结果收成丰厚。
此外还有左光斗委托卢观象试办“屯学”，既可增谷，又能培养士子。这项措施取得巨大成功，“六百亩”扩展到了“四千亩”。
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