元朝末年，徐光启逃离战乱的小站稻田故事。清代之前津南地区的屯田种稻，为小站稻的种植奠定了基础。在宋、辽对峙时期，何承矩提出了在“缘边”（今津南一带）屯田种稻的想法，这个想法在宋太宗时代得到了实施。在元代，直沽之沿海口一带继续进行了屯田。
明代，对于天津开荒种稻有更大发展。明成祖朱棣派遣功臣亲兵，大批移民到津南开荒种稻。而弘治元年（1488），丘浚提议华北滨海平原皆可广行水利，化斥卤而为良田。万历二十五年（1597）春，户部奏天津巡抚万世德关于天津开田事宜：查得天津沿海一带胶河水淡，可树嘉禾，并谕远近军民人等各自备工本尽力开种。
汪应蛟任天津海防巡抚时，他见葛沽、白塘口诸田尽汙莱，因此认为地无水则碱，但得水利润。他于万历二十八年，在白塘口、葛沽两处募民实行军垦民种5000余亩，其中水田2000亩，每亩最高收四五石。此后陆续开发了津南地区各处。他们采用的是江南围田耕作办法，以“十字围”命名，这些围子均在海河右岸，其周围主干渠挖到5米深，以利排涝和降低地下水位，同时利用海河潮汐进行灌溉。
徐光启因修历书，被朝臣所不满，因此他来到天土，从万历四十一年至天启元年（1613～1621），先后四次屯田，并将其心得总结于《农政全书》中。他分析近海重碱之地初开时不宜稻，因为洗碱不够，最终完成了南稻北移。这对于京师和辽东战场都具有重大意义。
随着后金在辽东加紧争战，百万难民流入关内，而再度出现了屯 田热潮。张慎言提出天 津屯 田 奏 议，将此作为一种重要的国策。此外，还有卢观象、董应举等人也参与其中，他们试办“屯学”，既可以为国增谷，又为士子们提供学习机会，使其能够通过耕作获得功名。结果非常成功，“六百亩”变成了“四千亩”。
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