在清代之前，津南地区的小站稻种植已有其基础。早在宋、辽对峙时期，何承矩提出了在“缘边”（今津南一带）屯田种稻的想法，这一理念得到了宋太宗的赞同，并由何承矩亲自实施。元代继续推行这一政策，在直沽沿海口一带进行屯田种植。
明代是屯田得以大规模发展的一段时期。明永乐二年（1404年），成祖朱棣派遣功臣亲兵，大批移民到津南开荒种稻。此后，丘浚提出了华北滨海平原皆可广行水利化斥卤为良田的建议。在万历二十五年（1597年）的户部奏折中，有关天津开垦事宜被提出，其中包括将环海荒地进行招垦，并允许军民人等备工本尽力开种。
汪应蛟任天津海防巡抚期间，对于葛沽、白塘口等地的荒废土地进行了开发，他认为：“地无水则碱，得水利润。”因此，在万历二十八年的白塘口和葛沽两处成功实行军垦民种5000余亩，其中水田2000亩，每亩最高收四五石。此后陆续开发了津南地区各处。他们采用的是江南围田耕作办法，以“求、仁、诚、足、愚、食、力、古、所、贵”10个字命名，即“十字围”。
这些围田位于海河右岸，其周围主干渠挖至5米深，可有效排涝降低地下水位，同时利用海河潮汐进行灌溉和排出尾水，使土壤盐分降低适合低洼及地表水丰沛地区植稻。这一种方法对天津此后小站稻的发展起到了重要作用。
杰出的科学家徐光启因修历书而来到天津，从万历四十一年至天启元年（1613～1621），先后四次屯田并调查访问，将开垦工作的心得总结于《农政全书》中。他分析近海重碱之地初开不宜稻，因为洗碱不够，但最终完成了南稻北移。
随着百万难民入关，加强京师和辽东战场对外国门户之战略意义，再度出现了屯田热潮。在这个背景下，不仅注意水利措施和种植，还深入研究改造盐渍土，总结出因地施肥的重要性。他分析近海重碱之地初开时不宜稻，因为洗碱不够，最终完成了南稻北移。
最后，由董应举经理的事务更是取得巨大成效，他买民 田12万余亩合闲 田18万亩，在 津 南 地区 围 田 种 稼得到极好的效果，“积谷无算”。这也证明了一系列改革措施对于当时农业生产的大显神威。
