从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策，不阻碍地主兼并，因此农业发展水平低于明朝。而地主兼并严重导致许多人转向手工业，这促进了商业繁荣。随着传统金属货币短缺，纸币出现了，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁取消，全夜市场非常繁荣，加之全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但对商业不重视，所以城镇数量少得多。
对于明代，我们可以看到尽管人口数量可能不足以匹敌宋代，但由于其辽阔版图，使得人口密度较低，因此商业城镇数目相比而言也较少。不过，一些富裕的商业中心主要集中在江南地区。此外，对手工业者的态度也不够重视，他们无法参加科举考试。这一阶段重新实施的是重农抑商政策，在晚清时期，由大量流离失所农民和手工业技术进步再次引发资本主义萌芽，但总体水平仍未能达到与盛世同等的地位。
此外，因执行海禁和宵禁制度，每年可开设夜市日子显著减少，同时海外贸易受限，也没有办法完全赶上以往的情况。
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