张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任宰相期间，他推行了“万历新政”，这不仅缓解了国内的矛盾，也为明朝延续了几十年的统治。
从小就表现出过人的学问和才能，张居正七岁通六经，大考中秀才。十六岁中举，再次考取进士后，被授予编修官职务。他在翰林院侍讲学士的岗位上工作多年，对国家事务有着深刻的理解和独到的见解。
嘉靖二十八年，当时年仅二十六岁的张居正向世宗呈递《论时政疏》，阐述了他的改革主张，但未被重视。随后，他以养病为名回到家乡，从民众的疾苦中汲取智慧，并逐渐形成自己的思想。三年后，他回到了翰林院，为即将到来的机会做准备。
嘉靖四十一年，以奸相严嵩倒台为契机，张居正在徐阶推荐下成为裕王朱载垕的侍读。此举显示出徐阶对未来局势的深谋远虑，因为裕王将来很可能继承皇位。
当世宗驾崩，裕王即位，即明穆宗（隆庆帝），但他缺乏决断力，使得有能力的人物能够自由发挥朝政权力。隆庆帝即位后，将权力交由内阁处理，其中高拱掌握大权，但他的专横招来了同僚们的批评。当隆庆六年神宗继位，由于李太后的信任与支持，以及神宗本人的信任，加之冯保等人的帮助，张居正最终成为了首辅，并独掌国家军政大权长达十余年，这段时间被称作“万历新政”。
在这一时期内，“万历新政”实施了一系列措施，以改善吏治、加强边疆防御、经济发展等方面取得显著成效。这包括实行考成法打击腐败、清查土地增加赋税收入、“一条鞭法”改革税收制度以及互市政策稳定边疆等措施。
然而，在神宗二十五岁时，因劳累逝世，其子朱翊钧继承皇位。但是，不久之后，便开始对父亲时代的一些政策表示怀疑，最终废除了所有曾经实施过的一切改革措施，这导致国库空虚和通货膨胀问题日益严重，最终使得明朝走向衰落。而直到崇祯初期，这些错误仍然没有得到纠正，最终导致整个财政体系全面崩溃。这无疑是历史上的一个悲剧，为明朝埋下覆灭之.seed.
