张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任宰相期间，他推行了一系列的改革措施，这些措施在一定程度上缓解了国内的各种矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。
张居正自小聪明过人，他七岁就能通晓六经大义。十二岁时，他考中秀才，并且在十六岁时中举。他二十三岁的时候，被授予编修官一职，并逐渐升至翰林院侍讲学士。嘉靖年间，张居正曾向世宗呈递《论时政疏》，但他的建议没有得到重视。
后来，张居正在徐阶的推荐下成为裕王朱载垕的侍读。隆庆帝即位后，由于隆庆帝不愿干预朝廷具体事务，因此那些有能力的官员能够放手去行使朝廷权力。这时候内阁的大权主要由高拱掌握，但高拱因其专横跋扈而招致同僚非议。
隆庆六年（1572年），穆宗驾崩，由其子神宗继承皇位。当时神宗只有十岁，所以朝政由其母李太后处理。李太后非常信任张居正，而神宗对张居正更是信任有加。在这一背景下，张居正趁机联合李太后和冯保，以“擅权”之罪把高拱打回原籍，从而成为了首辅。
在接下来的十年里，备受朝廷重视的张居 正推行了一系列改革措施，这些措施被称为“万历新政”。其中，他提出了考成法，对官员进行绩效考核，如果不能按要求完成任务，就要被贬职甚至到平民百姓。而实行考成法之后，全国家库收入增加了将近一倍，从而扭转了国家财政长期亏虚的情况。此外，还加强了军事防御力量，并起用了一批将才以平定南方少数民族叛乱，同时还采取了一系列经济政策，如清查土地、实行“一条鞭法”，以及实施互市政策等，以稳定边疆和经济。
然而，在万历九年（1581年），五十七岁的張居正在病倒，不久之后病逝。这导致神宗立即取消了張居正在生的所有改革措施，并抄没他的家产，这标志着神宗断送掉了張居正在生前为国所做的一切努力，最终导致明朝衰败下去。直到天启二年（1622年），張居正才得以复官复荫，但那时候已经无济于事。
