张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他任内推行的“万历新政”，在一定程度上缓解了国内矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。他的政治抱负和改革主张自十二岁考中秀才起，就逐渐展现出来。
张居正七岁时就已通晓六经大义，他的学问渊博。嘉靖二十八年，他向世宗呈递了《论时政疏》，首次系统阐述了自己的改革主张，但未引起重视。他深切体会到人民生活的疾苦，并逐渐成熟他的思想。三年后，他回到翰林院供职，准备好时机施展才能。
嘉靖四十一年，奸相严嵩倒台，张居正在徐阶推荐下成为裕王朱载垕的侍读。这一做法显示出徐阶对未来局势的深谋远虑，因为裕王将来很可能继承皇位。
当隆庆帝即位，即明穆宗之后，由于他不愿干预具体事务，使得那些有能力的人员能够放手行使权力。隆庆帝即位后，不久 张居正被擢为吏部左侍郎兼文渊阁大学士参与朝政。他又改任礼部尚书、武英殿大学士，在几年内逐渐有机会施展才能。不久徐阶因年迈多病告老还乡，其位置由高拱掌握，但高拱过于自负且专横跋扈，因此招来了同僚非议。
隆庆六年，当穆宗驾崩后，由其子神宗继承皇位。当时神宗只有十岁，所以朝政由其母李太后处理。她非常信任张居正，而神宗更是信任有加。趁着新皇登基之际，李太后与太监冯保联合，把持朝政，将高拱打回原籍，这样张居正就成了首辅，从此独掌国家军政大权长达十余年之久，被称为“万历新政”。
在这十年里，上述提到的考成法是一系列措施之一，以尊主权、课吏职、信赏罚为方针，对各级官员进行考核，如果不能完成任务，就要被贬职或直至被贬为平民百姓。这主要目的是打压官僚玩忽职守、争权夺势之风，使吏治分明。在实行考成法时，如镇守云南有功的沐朝弼屡次犯法，被改立袭爵并派飞马前去 沐 朝弼，没有反抗。但当时，“盗贼”骤然群起，有地方政府隐瞒这些事情不上报，張居正下令如有隐匿者必将撤职查办，那些地方官也不敢再隐瞒。
除了实行考成法外，还以六科控制六部，又用内阁控制六科，全权控制了朝政，将他十三岁写下的理想变成了现实。此外，在军事方面，加强了北方防御力量；经济方面清查土地增加赋税，也实施了一条鞭法使纳税更简单；边疆地区实施互市政策保持边疆稳定等措施。
然而，当万历九年五十七岁的张居正在病中，他的一生工作也随之终止。当天启二年，一代名臣终于得以复官复荫，但已经无人可见。
