在那遥远的明朝时期，山东淄川有一位廪生名叫宋焘，他以仁善著称，也是一位深得人敬仰的孝子。母亲去世后，他并未过度悲痛，而是料理完了丧事，便安静地躺下，慢慢进入了梦乡。
他的岳父住在城西的城隍庙附近，那天他目睹宋焘骑着一匹红缨大马、头戴滚珠官帽、身穿蟒袍玉带，并带着许多车马和随从热闹地前往城隍庙。路过他家时，宋焘还特意登堂拜访。之后，他跟随着宋焘进入正殿，只见他“嗖”地消失不见。他感到十分惊奇，不禁向路人们询问，但他们都说没有看到宋焘。
岳父急忙赶到宋焘家中，只见他衣冠整齐地死在床上。这才明白过来，原来宋焘已经成为了城隍神。但是，这个问题一直困扰着岳父：九年前，宋焘确实已经离世一次，而且尸体还是他亲自装殓的。那时候，身体冰冷僵硬，当时所有人都以为这就是终结。而且，在复活后的九年里，尽管外表如常，但内心却藏有重重秘密。
这个故事中的原委其实很简单：九年前，当宋焘真正去世的时候，他的魂魄被一位白衣小吏带到了阴间，被命令参加一个考试。在那里，他遇到了十多个神官，其中只有关帝爷和阎王爷熟识其他则全然陌生。在两张桌子和凳子的面前，有一个秀才正在等待答题，而这个秀才便是那个张生的灵魂。两人交换了一份试卷，上面写满了对生命意义和善恶之道的深刻理解，最终获得了考官们的一致好评。
主考官宣布：“你在人间以贤名闻达，如今看你的答卷，更显得名不虚传。” 他被派往河南担任城隍神，却因为母爱不能即行赴任。当考官查看其母亲尚存阳寿九年的记录，一时间众神犹豫不决。关帝爷提议让另一个候选人代理此职，因此给予了假期，以准神身份回人间照顾母亲直至她逝世，再归于自己的职责。
当故事结束之际，我们仿佛听到了蒲松龄笔下的风声与雨声，同时也感受到了作者对于功名学问以及孝道理想化追求的心情。这篇文章通过讲述如此奇异而又温馨的情节，不仅展现出一种超越时代边界的人文关怀，也让我们反思何为真正的人生价值所在。
