从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力来衡量，明朝显然要强于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平整体低于宋朝。宋朝的人口规模达到了1亿多人，有历史学家认为两宋时期我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲并驾齐驱。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到宋末，则高达600美元。
在商业发展方面，宋代远超农业，因为赵匡胤实施不干涉政策导致地主兼并严重，因此许多农民变成了手工业者，这促进了商业繁荣。纸币出现也极大推动了经济增长。而且由于全面取消宵禁政策，使得夜市非常发达，并且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐代版图更广，但对商业不重视，所以城镇数量无法与之匹敌。
对于明朝来说，其人口数量主要学者认为不及宋代，加上幅员辽阔导致人口密度较低，因此商业城镇数量相比之下较少，不过江南地区仍有一些富裕城市。此外明初实行重农抑商政策，使资本主义萌芽未能延续，被扼杀掉，只是在晚明时期因大量农民流离失所、手工业技术进步而再次出现萌芽，但总体水平仍未及前世纪。
此外，由于海禁和宵禁制度的实施，对海外贸易和夜市都造成了负面影响，每年的可开启夜市日数显著减少。因此，可以说尽管从版图面积来看明 朝更加庞大，但是其经济、商业和文化发展程度并不如同盛世之下的清晰描绘出的那般繁荣昌盛。
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