从秦至清的帝制时代，值得称道的好皇帝屈指可数。明孝宗朱祐樘是其中之一，他之所以被认为是屈指可数的好皇帝，是因为他恭俭仁明、勤求治理，并且身边多有高风亮节的大臣。在他的治理下，弘治一代被誉为“众正盈朝”。
孝宗的素质与品格非常重要。他在太子时期接受了博学多才的教导，熟读经史，养成了“仁孝恭俭”的品格。即位后，他继续深入学习《孝经》、《尚书》、《朱熹家礼》、《大明律》，遇到疑问立即请教儒臣法吏。
然而，从小在宫中长大的许多皇帝，由于缺乏外界经验和批判性思维，最终形成了刚愎自用、骄奢淫逸的习性。清初历史学家谷应泰就对此有着深刻议论。他认为，只要不是像明孝宗那样受到良好的教育和环境影响，大多数守成君主都难以避免这种局面。
而明孝宗则不同。他不仅自己努力学习，而且也广纳方正之士，以杜绝嬖幸之门和抑制外戚太监的权力。在早朝之外增设午朝，与大臣频繁接触，对内阁六部进行大幅度的人事调整。
例如，当时的一位内阁大学士万安，被发现每天只会写奏折推荐房中术秘方给皇上，因此遭到了罢官。而另一位内阁大学士尹直，也因其佞幸行为被言官揭露，最终也遭到了罢官。
相反，明孝宗却倾心于德高望重的大臣，如王恕和丘浚。王恕曾因敢于直言极谏而闻名，而丘浚则是一位学者型官僚，其著作受到皇上的高度评价。当时，有人甚至民谣：“两京十二部，独有一王恕。”丘浚最终晋升为礼部尚书兼文渊阁大学士，并参与机务开创了尚书进入内阁的先例。
尽管如此，这两位大臣之间也有所争执，不愿意让步。这可能说明，即使是在最优秀的大臣中间，也存在个人偏见和争斗。不过，在这样一个充满挑战性的社会背景下，他们还是能够共同促进帝国政治稳定与发展的一个例证。
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