明朝开国之初，朱元璋在推翻蒙古族金帐汗国后，建立了以南京为首都的明王朝。朱元璋一开始采用严苛的法度和政策来巩固自己的统治，但随着时间的推移，他变得越来越独裁和残暴，最终导致民不聊生。
朱棣即位后，对内实施了一系列改革，如减轻人民负担、整顿吏治等，以此稳定政权。但他也对外进行了多次战争扩张，特别是三大战役（靖难之战、攻打宁远、攻打山海关）使得明朝版图得到极大的扩展，但同时也加剧了国家财政上的困境。
明成祖之后，由于他的儿子建文帝年幼无能，加上宦官曹钦若等人的阴谋，被迫退位。接着发生了著名的大礼事件，这场政治斗争中，戚继光等忠臣力主恢复成祖尊号，并最终解决了皇位继承的问题，为明朝稳定提供了条件。
正德年间出现了一批有才华但又被排挤的人物，如冯梦龙、汤显祖等，他们虽然没有机会参与到政治活动中，但是他们在文学艺术方面有着巨大的贡献，对后世产生深远影响。在文化领域，还有一股“士人风尚”流行起来，使得文化艺术繁荣昌盛。
隆庆五年（1511），万历帝即位时，其母武氏专权，她控制整个宫廷运作，并且强化儒家思想，以期通过这种方式增强她的地位。然而，这种情况并未持续太久，因为她最终因失势而被罢黜，而这标志着女权主义思潮在明代逐渐衰退。
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