在西周和春秋时期，爵位体系主要包括了王、公、侯、伯、子、男六级。明朝的侯爷，实际上是指拥有王爵或侯爵等贵族称号的人，他们并不代表具体的官职。在古代社会中，侯爷往往与皇室有着密切的关系，被视为国家中的重要人物。而且，不同级别的侯之间也有所区分，其中文官通常不会被封为侯。
要衡量一个人的地位，可以从是否拥有相应的官职入手。如果一位侯爷同时也是一个高级官员，那么他的权力将更加巨大。历史上，如秦汉时期《汉书·百官公卿表》记载，十至十八级的大臣们，其地位甚至超过了九卿之列，并且他们多数是军事将领，享有较高的地位。自十九到二十二级，则属于列侯这一阶层。
在汉朝之后，由于制度的变化，大多数以后的侯爷更多的是一种荣誉性的称号，而非真正意义上的实权持有者。这意味着没有附带其他具体职务的“纯粹”尊贵头衔，只能作为一种象征性质和尊敬度来对待。
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