明朝未能完全统治东北的原因不仅在于缺乏扩张外部的愿望，更在于其内在实力不足。自从明英宗时期，明朝的版图开始逐渐缩小。尽管朱元璋一开始成功将蒙古势力驱逐回高原，但蒙古残余势力的威胁始终存在，长久以来成为明朝北方边疆的顽固敌人。在朱元璋统治期间，明朝不断进行对蒙古地区的大规模征伐，以寻求彻底解决边境问题。在这些努力中，虽然取得了许多辉煌的胜利，但仍无法根除所有蒙古势力。
冯胜出征辽东，并有哈纳带领20万大军投降，这实际上反映了明朝与蒙古之间的一种妥协安排。哈纳出投降后，他所领导的人马在辽东依然保持着较大的独立性。此后，大明便采取了羁縻制度来管理这片土地。但是这种制度本身就充满不稳定性，其效果直接取决于中央政权是否能够维持其强大的影响力。一旦中央力量衰弱，那么羁縻区域内离心倾向就会迅速加剧。不幸的是，大明刚建立不久，便已经面临这样的挑战。
朱棣先后五次发动对蒙古的北伐，这些战争耗尽了国家宝贵的人力和物资资源，不仅给予了军队严重打击，而且引发了一场深远的社会经济危机。他的继任者朱瞻基（即朱高炽）不得不采取收缩政策，以确保汉地十八省内部恢复和稳定。而此时辽东地区奴儿干都司也被放弃，使得该区域陷入权力真空，从而允许各路藩属，如 蒙古和女真等势力扩张自己的领域，以争夺周围的地缘政治优势。
除了自身实力的限制，明朝内忧外患、保守性的特质也决定了其对外扩张能力有限。朱元璋设计并实施的大量制度，其核心思想就是维护现状以保证国内外政局稳定。在这种指导思想下，朱元璋轻视海洋力量发展，对沿海地区海盗活动几乎无作为，从而长达三百年形成了一片由海盗和走私犯主导的小型帝国。这股保守色彩贯穿整个大 明王朝，它痴迷于维护“万国来朝”的形象，而忽略“里子”，因此，只要能名义上控制辽东就已足够。大约如此，我们才能更深刻地理解为什么历史上的某些事件或策略至今仍然令人好奇探索。
