明朝未能完全统治东北的原因不仅在于缺乏愿望去征服外部，还更重要的是因为当时的实力不足以支撑这样的扩张。自明朝开国之初，除了对安南短暂的占领之外，没有任何显著的海外发展。此外，从明英宗时期开始，明朝的版图逐渐缩小。尽管朱元璋最初成功将蒙古势力驱逐回高原，但蒙古残余势力的存在一直是北方边境上的顽强敌手。因此，在朱元璋时代，明朝不断进行了对蒙古地区的大规模北征，以企图彻底消除边疆问题。在这过程中，虽然取得了一些辉煌战绩，但依然无法徹底根除这些威胁。
冯胜率军进攻辽东，那里哈纳出带着二十万大军投降给了大明，这实际上反映了一个关于明与蒙协调关系的一种妥协。这次投降后，哈纳出的追随者在辽东仍保持着相当大的独立性。而之后，大明便实施了羁縻制度来管理这一区域。但羁縻制度本身就存在不稳定性，其效果取决于中央政府是否能够持续保持其影响力。一旦中央权威出现衰退，那么这些被羁縻的地方就会产生离心倾向，并且这种趋势会迅速放大。遗憾的是，大约在建立初期阶段，这种影响力就开始悄然减弱。
朱棣先后五次发起对蒙古的大规模北伐行动，不仅耗尽了国家宝贵的人力和物资，而且导致了严重的人员伤亡和社会经济危机。他继任者的朱瞻基不得不采取收缩战略，以确保国内政治局面的恢复和稳定。而辽东地区奴儿干都司也被抛弃，不久之后造成该地权力的真空，让到来的 蒙古及女真各个勢力开始争夺更多的地盘，以争取成为当地主导力量。
除了自身实力的限制， 明朝内部分歧以及保守性的特点同样决定了其扩张政策上的失败。朱元璋设计并推行的大量制度，其指导思想是维护现状、保证政权稳定。在这种指导思想下，他轻视海上力量发展，最终导致沿海形成了一片由海盗与走私犯构成的长达三百年的“海上帝国”。这种保守色彩贯穿整个历史，使得大明只需确保辽东名义上的臣属即可满足，而对于真正有效控制没有太多动作。
