在清朝政府与太平天国的战争激烈交锋之际，胡雪岩在杭州创立了名为“胡庆余堂”的药店。一般而言，在战乱纷飞的年代，开设药店并不被视为理智之举，因为此时的商人更倾向于寻找稳定的投资机会。不过，胡雪岩这位清朝第一大商人的勇气和远见，让他选择了逆流而上的道路。
当时，兵戈连年，民不聊生，大量伤病人口迫切需要药物，但由于财政匮乏，他们往往无法支付高昂的医药费。在这种情况下，一家普通的药店几乎难以盈利。但是胡雪岩不同，他决心将这一点作为自己的优势。他命令旗下的钱庄分支机构设立更多的小型药铺，并提供免费或低价服务给那些贫困百姓，这一策略迅速赢得了民众的心。
为了进一步满足军队士兵们对医疗需求的增长，胡雪岩还与湘军、绿营等部队达成了合作协议。虽然军队需出资，但“胡庆余堂”负责采购原料并生产金疮膏、诸葛行军散等常用治疗品。这一举措不仅节省了士兵携带重武器造成的问题，还极大地提高了士兵们对其领导者的信任。
此外，对于即将赴京赶考的秀才们来说，由于他们通常身无分文，因此胡雪岩也慷慨地送去了一些基本药物，以示支持。他的这些善举不仅获得了考官和考生的赞誉，还促进了一种积极互动，使得人们愿意主动回报，从而推动了他的商业活动蓬勃发展。
看似无私的一系列行为，其实背后还有着精明细致的一面。所提供的大多是成本较低但疗效显著的小剂量处方，即使是最贫穷的人也有可能得到一些帮助，而对于已经受惠者来说，只要能够得到一点点回报，就足以让他们感激涕零，从而成为潜在顾客，为“胡庆余堂”带来了额外收入源头。
随着名声日渐响亮，“胡庆余堂”的业务逐渐兴旺起来，而由于他的慈善行为，更深入人心，最终获得了清朝政府的认可和奖励。这意味着除了个人收获外，他还能享受到来自各级官员关照的情谊，无疑是一笔巨大的社会资本。在贪污横行、权贵割据的大清帝国里，这样的关照可是难以觅得的事情之一。而这样的投资，不仅没有失去任何价值反而增值无数倍，是一次绝佳且不可多遇的事业机遇。此举不仅提升了他个人的社会影响力，也为他未来的政治野望打下坚实基础，为科举考试中即将走上仕途的人们树立起一个正面的榜样。
