在清朝的动荡时期，当政府与太平天国交战不分胜负之际，胡雪岩在杭州创办了著名的“胡庆余堂”药店。一般而言，在乱世中开设药店被认为是不切实际的，因为战争和流离失所的人们往往无法支付高昂的医疗费用。在这种情况下，人们通常会选择赊账或者根本不付款，因此商人往往避免投资于药店。
然而，这些规则并未阻止清朝第一大商人的胡雪岩。他明白这一点，但仍然决定冒险做出一项看似亏本的投资。胡雪岩命令他的钱庄网络建立更多的小型药店，并规定即使顾客没有足够资金，也可以免费获得医治或白送药品。这一举措赢得了全国百姓的心。
为了更好地服务行军士兵，胡雪岩还与湘军、绿营等军队达成了协议。在这方面，“胡庆余堂”负责采购原材料，而军队则提供资金。他们生产了一些常用的士兵用药，如金疮膏和诸葛行军散，让士兵能够随身携带。这样的安排深受士兵欢迎。
除了为老百姓和士兵免费看病，胡雪岩还慷慨地向赶考的秀才赠送一些药物，他这样做既赢得了考官及秀才的一致赞誉，也促进了他未来生意发展的良好环境。
尽管如此，对于为什么会无偿提供这些商品，有人可能怀疑其真实目的。但是，从成本上来看，这类低成本但具有重要作用的地道良品对接受者而言，无论是官府将领还是逃难百姓，都能得到实惠，因此自然感激不已。而对于胡雪岩来说，这样的免费活动不仅提高了“胡庆余堂”的知名度，而且促进了人们主动回报，使得他的其他业务迅速兴旺发达。
此外，由于他的慷慨行为获得了官方认可，即便是在贪污横行的大清朝，也给他带来了巨大的利益。这一切都证明，在乱世之中，为民献计、助人的善举并不仅仅是一种无私奉献，更是一种高明且有效的手段，以至于成为投资中的神话故事之一。
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