朱元璋在明朝初期对军事制度进行了改革，建立了十二个亲军卫，其中最为重要的便是锦衣卫。锦衣卫的首领称作指挥使，由皇帝亲信武将担任，很少由太监担任。这支部队负责巡查缉捕，成为了皇帝私人保镖团体，其职能比其他朝代禁卫军更为广泛。
由于朱元璋本身出身贫寒，他夺取天下后，对于皇权的维护有着强烈的情感，这导致锦衣卫的地位和作用得到了加强。指挥使利用自己的职权，不仅打击异己，还作为升迁的资本。在明成祖时期，纪纲；在明武宗时期，钱宁等人掌权时，他们都使用缇骑来控制全国上下的每一个人，无论是宰相、藩王还是平民百姓，只要稍微违抗命令，都会遭受严厉惩罚。
除了巡查缉捕之外，锦衣卫还负责执掌廷杖，即用来教训违纪士大夫的一种酷刑。当一个官员触怒了皇帝，被宣布加以廷杖，就会被扒去官服反绑双手，然后被押至午门行刑。在那里，一声“打”字，就开始了一场棍棒雨下如同雨点般落在受刑者的身上。如果行刑者动作符合司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示，那么受刑者的生死就可以决定。判决是否留给他一条活命或送他走向死亡，全凭两人的脚步动作变化。此刻布中的人如果不死，也只能算半条命。这种肉体上的折磨对于士大夫来说，是极大的损害，但却成了皇帝乐此不疲的事情，也让锦衣卫情有独钟。
有一次，上朝回家路上，因为总是早起上朝，加上年纪渐长身体有些疲倦，便顺口赋诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时遂得田园乐，睡到人间饭熟时。”第二天，当朱元璋看到宋濂做出的这首诗，便赞许道：“昨日做得好诗！但我并未觉得你迟缓，只不过改‘忧’吧。”这个简单的举动，让宋濂感到非常惊恐。他意识到自己轻率地表达了一些私心的话语，而这些话可能已经传到了君主耳朵里，这说明了锦衣卫势力的巨大影响力。在这个时代，没有谁能够逃脱其手中的铁腕统治，无论是在宫殿内还是宫外，每个人都生活在恐怖之中。
