在明朝的政治格局中，东厂、西厂和锦衣卫扮演着特殊的角色，它们分别隶属于刑部、都察院、大理寺之外，并直接向皇帝负责。锦衣卫作为皇帝的侍卫机构，其前身可以追溯至太祖朱元璋时期设立的御用拱卫司。在洪武二年（1369年），它被改为大内亲军都督府，而在洪武十五年，又正式成立了锦衣卫，成为皇帝侍衛的军事机构。
西厂虽然只短暂地存在于明朝历史上，但其影响力曾经超过了老牌东厂。然而，这个新机构仅仅成立了五个月就被撤销，而且宪宗又迅速恢复了它。随后，在刘瑾掌权期间，西厂再次开设，但随着刘瑾倒台，西厂也被废除。这意味着这个临时性质的组织最终消失在历史长河中。
与其他两个机构不同的是，锦衣卫由外臣担任首领，而东厂和西厂则由宦官出任，这体现了它们之间的地位差异。在与锦衣卫的关系上，东廠逐渐占据优势，因为其领导者更容易获得皇帝信任。此外，由于东廠位于宫内，更能接近皇帝，加上能够口头直达而不必通过奏疏，因此拥有较高的地位。此举还赋予东廠监督锦衣衛人员权力，从而改变了两者的平等关系，使得锌衣衛指挥使对东廠首领甚至需要进行跪拜礼节。
尽管存在一些差异，但所有这些监视、侦查以及打击官吏腐败行为的人员共同点是，他们都是为了满足政权内部需求而建立起来的一个独立势力。因此，无论是東廠、西廠還是錦衣衛，它們都是為滿足君主独特需求而设置的一批专门机構。
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