秦始皇统一六国，实行中央集权制度，这在当时的中国社会是一个革命性的变革。然而，随着时间的推移，这种变革被很多后世的史家所批判，他们认为秦始皇的手段过于残酷和专制，以至于他的统一成就被掩盖了。在《史记》中，司马迁对秦始皇有较为全面且客观的描述，但即便如此，他也不能避免受到当时政治环境和个人观点的影响。
秦始皇焚书坑儒，对古代知识文化造成了严重破坏。这场大规模清洗不仅摧毁了大量文献资料，也导致了一些学者逃亡或被迫隐居，从而减少了对于古代智慧传承的一部分。这种行为虽然出自于秦始皇想要彻底消除异己、巩固自己的统治基础，但却让他在历史上留下了一面难以磨灭的“暴君”形象。
秦朝法律严格苛刻，一旦犯错，就可能遭到极刑。例如，天下之大乱之后，有人提出要立法以规范人民行为。尽管这些法律是为了维护秩序与稳定，但是它也显示出秦朝对自由与个人的限制非常严格。在历史书中，这种情况常常用来强调秦朝压抑人民精神自由的情况。
秦始皇死后，其陵墓——长城边上的未央宫，被视为其最大的骄傲之一。他耗费巨资修建此陵，并将许多珍贵文物运往此地，为后世称道。但同时，这也是他独裁专权的一个体现，因为这意味着普通百姓必须无条件支持并供给战争资源，而他们自己则享受奢侈生活。
在一些文学作品和民间故事中，特别是在反封建斗争的小说如《三国演义》等，都有一些关于“暴躁”的描写，比如刘邦打败项羽之后，将其埋入土牢，以及其他诸多指控，如杀害宠臣赵高、把罪犯活埋等事件，使得人们更加深信不疑地认为秦始皇是典型的人物代表：一个没有同情心、只想残酷镇压一切反抗的声音的人类符号。
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