明太祖朱元璋开创明朝，自称洪武帝，使用“洪武”为年号，共七个年份。从洪武元年（1368）至洪武七年（1374），标志着明朝的建立和初期的稳定。
洪武八年的后半部分到建文四年的前半部分，即1375至1399年间，由于政治斗争激烈、连续更换皇帝，最终导致了建文帝被废黜。这段时期内并无统一的年号，只有“建文”的记载。
建文四年的后半部分开始，“永乐”作为新一代皇帝——宣德帝的统治时期。宣德五年的前半部分即1405至1410是该朝代最著名的一段时间，与郑和下西洋有关。此时期还见到了多次改元，如从永乐改为弘治，但这些都未能长久持续。
永乐二十九年的后半部分开始，“景泰”成为新的纪念日，这是一个短暂且不稳定的时期。在景泰六年的末尾，又一次更替发生，从景泰变成了天顺，这是在英宗复辟后的第一个纪念日。在天顺期间，还出现了过渡性的“成化”，不过也仅限于天顺三年结束前的那一年。
天顺五年的结束标志着一个新的纪念日——正统开始。正统即是中国历史上对外扩张与内部安定相结合的一个重要阶段，其中包括了对蒙古、女真等民族的征服，并在国内实行了一系列改革措施以巩固中央集权。
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